腊月十四的长白山，头短得像兔子尾巴，刚过晌午，天就往昏里沉。可上四庄村的大队部院坝里，却闹得热火朝天，一口大铁锅架在石头垒的灶上，柴火噼啪烧得旺，锅里的水咕嘟咕嘟翻着花，全村的老老少少，几乎都聚在了这儿。
今儿是生产队集体年猪的子。东北的腊月，年猪是顶大的事，忙活了一年，就指着这口肉，过个热热闹闹的年。往年年猪，掌刀的都是村里的老屠户，可今年老屠户摔断了腿，下不了炕，生产队长和四姓的族长一商量，竟一致定了郑爱国。
消息传出去的时候，郑爱国正在师父孙老歪家，学认长白山的草药。孙老歪听了，叼着旱烟袋笑：“行啊小子，村里这是真认你了。年猪掌刀，不光要刀快，更要心稳，你小子现在，够格了。”
郑爱国心里也热乎。搁半年前，他还是村里人人唾弃的烂赌鬼，谁家办红白事都躲着他走，如今竟能被全村人信着，掌这口年猪的刀，这份认可，比打十头野猪都让他踏实。
从师父家出来，铁蛋就颠颠地跟在他身后，手里攥着把磨得雪亮的剔骨刀，是前几天郑爱国给他磨的，少年眼睛亮得很：“爱国哥，猪，我帮你摁猪！我力气大！”
“行，到时候就靠你了。”郑爱国笑着拍了拍他的肩膀，心里暖得很。
大队部院坝里，四头肥壮的黑猪被拴在柱子上，哼哧哼哧地拱着雪。郑爱国到的时候，院坝里瞬间静了一瞬，随即就围上来不少人，笑着跟他打招呼。
“爱国来了！就等你了！”
“爱国现在可是咱们村最有本事的，这刀交给他，准没错！”
郑家族长二大爷郑广福，还有王姓村支书、李家族长李老栓，都站在灶台边，看见他过来，都笑着点了点头。李老栓更是上前一步，拍了拍他的肩膀：“爱国，今儿这事，就辛苦你了。”
“李叔说啥呢，都是一个村的，有啥辛苦的。”郑爱国笑着应了，接过生产队长递过来的猪刀，刀身宽长，刀刃磨得雪亮，他掂了掂，分量刚好，顺手得很。
郑老也站在人群里，背着手，看着儿子挺直的背影，脸上没什么表情，可攥着旱烟袋的手，却微微松了松，嘴角藏着一点压不住的笑意。林秀琴也抱着晓丫站在旁边，看着自家男人，眼睛亮闪闪的，满是骄傲。晓丫趴在娘的怀里，挥着小手喊：“爹！厉害！”
郑爱国深吸一口气，对着铁蛋和几个壮劳力喊了一声：“搭把手，摁猪！”
铁蛋第一个冲上去，死死抱住猪的后腿，几个壮劳力也一起上手，摁头的摁头，摁身子的摁身子，几百斤的肥猪动弹不得，只能扯着嗓子嚎。郑爱国脚步稳得很，上前一步，手起刀落，动作净利落，没有半分拖泥带水，一刀封喉，猪血顺着槽子流进盆里，半点没溅出来。
院坝里瞬间响起一片叫好声：“好！好刀法！”
“太利索了！比老屠户都稳！”
就连之前总跟他不对付的几个李姓族人，也忍不住点了点头，嘴里念叨着“真有两下子”。
接下来的烫毛、刮毛、开膛、剔骨、分肉，郑爱国每一步都做得稳稳当当，半点不马虎。猪下水收拾得净净，血肠灌得匀匀实实，连最考验刀工的分肉，都切得斤两均匀，肥瘦搭配得当，挑不出半分错处。
就在肉快分完的时候，院门口突然传来一阵阴阳怪气的喊声，李二赖和王老三挤了进来，俩人缩着脖子，一脸的不服气，梗着脖子就喊：“凭啥让他掌刀？一个以前耍钱耍得家都快没了的瘪犊子，他配吗？我看他分肉就是偏心，给自己族里的人多分！”
王老三也跟着起哄：“就是！他那枪都是黑枪，打猎都是偷猎的，你们还把他当好人？我看这年猪肉，就不该给他分！”
这话一出，院坝里瞬间静了下来，所有人的目光都聚在了俩人身上。
郑爱国手里的剔骨刀没停，把最后一块肉切好，才抬眼看向俩人，冷笑一声：“俩瘪犊子，大清早没睡醒，跑这儿来撒酒疯？我配不配，全村老少爷们说了算，轮得到你们俩在这儿放屁？”
“我以前是混账，耍钱混子，我认。可这大半年，我改邪归正，正经打猎养家，给村里五保户送肉，帮着乡亲们办事，全村人都看在眼里。倒是你们俩，天天偷鸡摸狗，进山下套子偷猎，挖雪坑害人，被公社罚了还不长记性，有脸在这儿说我？”
他这话刚落，郑广福就上前一步，瞪着李二赖就骂：“放你娘的狗屁！爱国现在是咱们村正经的好爷们，轮得到你俩瘪犊子在这儿嚼舌？分肉都是按工分来的，斤两都在这儿摆着，哪来的偏心？我看你俩就是欠收拾！”
李老栓也黑了脸，指着李二赖就骂：“你个不争气的东西！天天不正事，还敢在这儿闹事？再敢胡说八道，今年的过年救济粮，你家一粒都别想领！”
村支书也厉声开口：“李二赖，王老三，你们俩再敢闹事，扰乱集体秩序，我现在就报公社，把你们俩送去劳改！”
周围的村民也瞬间炸了锅，围着俩人骂个不停：
“就是！俩不要脸的东西！爱国给咱们村做了多少事，你们俩了啥？除了害人就是偷东西！”
“不配分肉的是你们俩！天天偷懒耍滑，工分挣得最少，还有脸在这儿挑事！”
李二赖和王老三被骂得浑身发抖，在全村人的骂声里，头都抬不起来，扒开人群，灰溜溜地跑了。张翠花站在人群边上，看着俩人跑了，忍不住喊了一句：“俩挨千刀的，活该！爱国现在是正经爷们，轮得到你们说三道四？”
这话一出，不少人都愣了愣，随即都笑了。谁都没想到，以前最爱嚼郑爱国舌的张翠花，如今竟会帮着他说话。
郑爱国也愣了愣，随即对着张翠花点了点头，笑了笑。
分完肉，按工分，郑爱国家里分了二十多斤五花肉，还有一副猪下水、一大盆血肠。他没全拿回家，先挑了一块最肥的五花肉，还有一副猪肝，给师父孙老歪送了过去，又把最好的一块里脊肉，塞给了铁蛋：“拿回家，让你婶子帮你炖了，过年吃。”
铁蛋捧着肉，眼眶瞬间红了，吭哧了半天，话没说出来，眼泪先掉了下来。
他又把剩下的肉，分了一半出来，给村里的五保户和困难户挨家送了过去。李拉着他的手，非要把自己攒的冻梨塞给他，嘴里不停念叨着：“爱国啊，你可真是个好孩子，菩萨都你。”
回到家的时候，天已经擦黑了。刘桂兰和林秀琴早就把灶火烧得旺旺的，看见他回来，赶紧接过他手里的肉，转身就进了灶房。没多大会儿，猪菜的香气就漫了一屋，酸菜白肉、血肠、溜肝尖，摆了满满一炕桌。
晚上，一家人围着炕桌吃饭，郑老拿出藏了好久的散白酒，给郑爱国倒了一杯，爷俩碰了一下，一口喝了下去。老人看着儿子，憋了半天，终于说了一句：“你现在，真的长大了，爹为你骄傲。”
晓丫啃着血肠，小嘴巴油乎乎的，一个劲地往他碗里塞肉。林秀琴坐在他旁边，时不时给他夹一筷子菜，眼里满是温柔。铁蛋也坐在炕桌上，捧着碗，吃得一脸满足，笑得合不拢嘴。
吃完饭，孙老歪来了，手里拿着个布包，递给郑爱国。打开一看，是一套放山用的鹿骨签子，还有一本手写的放山笔记，纸页都泛黄了，是老人一辈子的心血。
“师父，这太贵重了，我不能要。”郑爱国赶紧推了回去。
“拿着。”孙老歪把布包塞回他手里，笑着说，“我这辈子，没儿没女，这身本事，总得传下去。你心正，懂规矩，是块好料。开春放山，咱就靠这套家伙事，进山挖棒槌。”
郑爱国捧着布包，心里又酸又热，对着老人恭恭敬敬地鞠了一躬：“师父，您放心，我一定不辜负您的期望，守好长白山的规矩，护好这片林子。”
送走师父，夜已经深了。窗外的雪又下了起来，拍得窗户纸哗哗响，可屋里却暖烘烘的。林秀琴坐在油灯下，给家里人缝过年的新衣服，指尖的针线细细密密。郑爱国坐在她旁边，翻着师父给的放山笔记，一字一句，看得无比认真。
炕梢的晓丫和铁蛋，早就睡得香甜，小脸红扑扑的。郑老老两口的屋里，也熄了灯，安安稳稳。