01.精彩节选
辰时初刻，铁血家族大宅。
大宅坐落在县城东南，占地百亩，高墙深院，朱红大门上钉着碗口大的铜钉，门楣上挂着一块黑底金字的匾额，上书“铁血”二字，笔力雄浑，隐隐透出一股肃之气。
张三站在大门前，仰头看着那块匾额。他换上了昨天新买的黑色劲装，背着一人高的玄铁刀，刀用粗布裹了，只露出乌木刀柄。晨光照在他脸上，勾勒出硬朗的轮廓。
“来了？”门房是个独眼老者，靠在门框上打盹，听见脚步声，抬起眼皮瞥了他一眼。
“张三，来报到。”张三递上昨天发的木牌。
独眼老者接过木牌，眯着眼看了看，又打量张三几眼，点点头：“进去吧，正堂有人等着。”
推开大门，是条青石铺就的甬道，宽约两丈，两侧种着松柏。甬道尽头是座三进的大院，飞檐斗拱，气势恢宏。正堂大门敞开，隐约能听见里面的人声。
张三顺着甬道走进去。院里有不少人在走动，有穿灰衣的家族弟子，有穿黑衣的护卫，有穿杂役服饰的下人。看见张三这个生面孔，都投来好奇的目光，但没人上来搭话。
走进正堂，里面已经站着十几个人，正是昨天通过考核的那批新人。刘三也在，脸色还有些苍白，看见张三进来，眼神阴冷地扫了他一眼，又别过头去。
除了新人，堂上还站着几个家族老人。正中坐着的正是家主陈天雄，依旧是一身暗红锦袍。左侧坐着大长老陈玄，右侧坐着二长老陈厉。陈枫坐在下首，腿上缠着绷带，但气色好了些。
“人都到齐了。”陈玄扫视一圈，声音沉稳，“从今起，你们便是铁血家族的一员。家族规矩不多，但有三条，必须牢记。”
“第一条，忠于家族。叛族者，。”
“第二条，听从号令。抗命者，废。”
“第三条，不得内斗。私斗者，逐。”
堂下众人凛然。这三条规矩看似简单，但条条见血。
“都听明白了？”
“明白！”众人齐声。
“好。”陈玄点头，对旁边一个黑衣执事道，“给他们发腰牌，讲规矩。”
黑衣执事上前，开始发放腰牌。腰牌是铁铸的，正面刻着“铁血”，背面刻着名字和“外堂”二字。张三接过自己的，入手冰凉，沉甸甸的。
“腰牌是你们在家族的身份凭证，不得遗失。每月凭腰牌领取月钱和修炼资源。另外，”黑衣执事顿了顿，“腰牌里有禁制，可随时定位你们的位置。若遇危险，捏碎腰牌，家族会派人救援。但若私自捏碎腰牌，视同叛族。”
众人心中一凛。这是保护，也是控制。
发完腰牌，黑衣执事开始讲家族的各项规矩：如何接任务，如何领资源，如何晋升，如何兑换功法等等。张三仔细听着，记在心里。
“最后，”黑衣执事看向新人，“你们现在都是外堂弟子。外堂弟子每月需完成至少一件家族任务，任务难度与星级对应。一星弟子接一星任务，二星接二星，以此类推。完不成任务，扣月钱。连续三个月完不成，逐出家族。”
“任务在哪儿接？”有人问。
“任务堂，每天都有新任务发布。你们现在就可以去看看。”
解散后，众人三三两两离开正堂。刘三带着几个青狼帮的人，故意从张三身边走过，肩膀狠狠撞了他一下。张三纹丝不动，刘三自己反倒踉跄了一步。
“小子，你给我等着。”刘三压低声音，眼神怨毒。
张三没理他，径直朝任务堂走去。
任务堂在正堂西侧，是个独立的小院。院子里立着几块木牌，牌子上贴着各种任务，下面有编号。已经有不少人在看任务，有外堂弟子，也有内堂的。
张三走到木牌前，抬头看去。任务分门别类：护卫、押镖、采药、猎兽、寻人、追凶等等。难度用星级标注，一星到五星不等。报酬也从几两银子到几百两不等。
“一星任务：看守东街米铺三天，报酬五两银子。”
“一星任务：护送商队到青石镇，报酬八两银子。”
“二星任务：猎城外黑风岭的‘铁背狼’，取其皮毛，报酬二十两银子。”
“二星任务：看守家族养猪场七天，防备野兽袭扰，报酬十五两银子。”
“三星任务：……”
张三的目光在“看守家族养猪场”上停留了片刻。养猪场，这名字听起来有些滑稽，但报酬不错，十五两银子，而且时间长达七天，意味着有较长的安稳时间可以修炼。更重要的是，看守任务一般清闲，不会太耽误功夫。
“就这个了。”他撕下任务条，走到登记处。
登记处坐着个胖执事，正打瞌睡。张三递上任务条和腰牌：“接任务，看守养猪场。”
胖执事睁开眼，看了看任务条，又看看张三的腰牌：“二星凡铁，看守养猪场……行。任务地点在城西十里外的黑水沟，那是家族的一个产业，养了三百多头猪。你的任务是防止野兽袭击，也防着有人偷猪。七天，从今天算起。完成任务回来交差，领报酬。有问题吗？”
“没有。”
胖执事在册子上登记好，扔给张三一张地图：“这是去养猪场的路线。另外，提醒你一句，那地方偏僻，最近不太平，小心点。”
“不太平？”
“嗯。”胖执事压低声音，“上个月，养猪场丢了三头猪，看守的弟子也受了伤，说是被野兽咬的，但伤口看着像刀伤。家族派人去查，没查出什么。你自己小心，真遇到麻烦，捏碎腰牌。”
“谢执事提醒。”
张三收起地图，走出任务堂。他没有立刻出城，而是先回了趟租住的小院。
李四正在院里练马步，满头大汗，但站得很稳。看见张三回来，他收功：“三哥，怎么样？”
“一切顺利。”张三简单说了情况，又拿出那张地图，“我要去养猪场七天，你一个人在家，小心些。吃的用的我都买好了，够你半个月的。记住，别出门，好好修炼。”
“三哥，我跟你去。”李四急道。
“不行。”张三摇头，“看守任务只能接任务的人去，带外人违规。而且那地方偏僻，可能有危险，你伤还没好利索，去了我顾不上你。”
李四眼神一黯，但没再坚持。
“这个给你。”张三从怀里掏出一个小布袋，里面装着三颗中品灵石，“我不在的时候，用这个修炼。记住，一次只能用一颗，用完打坐调息，等灵气完全吸收再用下一颗。千万别贪多。”
“三哥，这太贵重了……”
“拿着。”张三塞给他，“尽快引气入体，才有自保之力。等我回来，希望你已经是一星了。”
“我一定努力！”李四握紧布袋，眼神坚定。
安顿好李四，张三背上玄铁刀，又带了粮和水，出了小院，朝城西走去。
按照地图，养猪场在城西十里外的黑水沟。那地方三面环山，只有一条小路通进去，确实偏僻。张三出了西门，沿着官道走了约莫五里，拐进一条岔路。路越来越窄，两旁树林越来越密，人烟渐少。
走了半个时辰，前方出现一条山沟。沟里流水浑浊，呈墨黑色，故名“黑水沟”。沟旁有片开阔地，建着十几间木屋，外面用木栅栏围成一个大院子。院子里传来“哼哧哼哧”的猪叫声，以及刺鼻的猪粪味。
张三走到院门前。门是木门，已经有些腐朽，上面挂着把生锈的铁锁。他敲了敲门，里面传来警惕的声音：“谁？”
“铁血家族，张三，来接看守任务。”
门开了条缝，露出一张黝黑的脸，是个四十来岁的汉子，穿着粗布短打，身上有股猪粪味。他打量张三几眼，又看了看他背上的刀，这才开门：“进来吧。”
院子很大，左边是十几排猪圈，养着几百头肥猪。右边是几间木屋，一间是灶房，一间是仓库，一间是看守住的屋子。院子里还拴着两条大黑狗，看见生人，龇牙低吼。
“我叫王老四，是这养猪场的管事。”汉子领着张三往里走，“上个月看守的弟子受伤回去了，这半个月一直是我一个人盯着。你是新来的？”
“是。”
“行，规矩你都懂吧？”王老四指了指南边一间木屋，“那是你看守住的屋子，被褥都有，自己收拾。白天不用你什么，就在院子里转转，防着野兽进来。晚上要守夜，尤其是后半夜，野兽最爱那会儿来。另外……”
他顿了顿，压低声音：“最近不太平。除了野兽，可能还有人打这些猪的主意。上个月丢了三头，看守的弟子肩膀被砍了一刀，深可见骨。他说是野兽咬的，可我看那伤口，分明是刀伤。”
张三心中一动：“你觉得是有人偷猪？”
“肯定是。”王老四点头，“这地方偏僻，平时没人来。那些猪都是养了一年多的肥猪，一头能卖五两银子。三头，就是十五两。对那些亡命之徒来说，够花一阵子了。”
“为什么不报官？”
“报了，官府来转了一圈，说没线索，走了。”王老四苦笑，“咱们铁血家族虽然势大，但也不能天天派人守着养猪场。所以只能发任务，请外堂弟子来看守。你是这个月第三个了，前面两个都没满七天，说太吓人，跑了。”
张三明白了。这任务看着轻松，实则凶险。偏僻，野兽，可能还有贼人。十五两银子，不好拿。
“我知道了。”他点点头，“王管事放心，这七天，我会看好这里。”
“那就拜托了。”王老四拍拍他肩膀，“我住东头那屋，有事喊我。另外，这两条狗叫大黑二黑，凶得很，但认人。喂它们几天，就跟你熟了。晚上带着它们守夜，能顶大用。”
“好。”
王老四又交代了些养猪场的琐事，便去忙活了。张三走进看守住的木屋。屋子不大，一张木板床，一张桌子，一把椅子，角落里堆着些杂物。床上铺着草席，被褥有些发霉，但还能用。
他简单收拾了一下，把背上的玄铁刀解下，靠在床边。又检查了门窗，还算结实。
下午，张三在养猪场里转了一圈。猪圈里的猪大多在睡觉，偶尔有几头在泥坑里打滚。大黑二黑刚开始还对他龇牙，喂了几块肉后，态度好了不少，摇着尾巴跟在他身后。
养猪场背靠黑水沟，三面环山，只有南面一条小路通进来。地势易守难攻，但也意味着一旦被堵在里面，很难逃出去。
张三爬到后山高处，俯瞰整个养猪场。猪圈、木屋、栅栏……一览无余。他仔细记下每一条可能的进出路线，每一处适合埋伏的地点。五年石场生涯，让他养成了谨慎的习惯——在陌生的地方，首先要摸清地形，想好退路。
傍晚，王老四做了晚饭。一盆炖白菜，一碟咸菜，几个窝窝头。两人就着井水吃了，王老四又说了些养猪场的趣事，无非是哪头猪生了崽，哪头猪打架输了之类的。
天黑后，王老四回屋睡了。张三带着大黑二黑，开始在院子里巡逻。
夜很静，只有猪的呼噜声，和风吹过山林的沙沙声。月光很亮，照得院子里一片银白。张三提着玄铁刀，在猪圈间慢慢走着，耳朵竖着，听着四周的动静。
大黑二黑很警觉，不时竖起耳朵，对着黑暗处低吼。但一整夜过去，除了几只野猫溜进来想偷食，被狗撵跑了，再没别的异常。
第二天、第三天，同样平静。
白天，张三在屋里修炼。他不敢用灵石——灵气波动太明显，怕引来麻烦。只能靠《引气诀》慢慢吸收天地间的稀薄灵气。进度很慢，但聊胜于无。闲暇时，他练刀，就练最基础的劈砍，每一刀都用尽全力，直到筋疲力尽。
第四天夜里，终于出事了。
子时刚过，大黑二黑忽然狂吠起来，对着后山方向龇牙低吼。张三瞬间惊醒，抓起玄铁刀冲出屋子。
月光下，后山树林里，隐约可见几点绿光在晃动——是野兽的眼睛。不止一双，至少有七八双。
“狼群？”张三握紧刀柄。
那些绿光越来越近，伴随着低沉的嚎叫。很快，七八头灰狼从树林里钻出来，体长近五尺，龇着獠牙，口水直流。领头的是一头独眼巨狼，肩高齐腰，眼神凶残，赫然是头一阶妖兽“铁背狼”。
铁背狼，皮毛坚硬如铁，普通刀剑难伤，相当于一星凡铁境的修炼者。而这头独眼巨狼，气息更强，怕是有一星巅峰。
“嗷呜——！”
独眼巨狼仰天长嚎，狼群散开，呈扇形包围过来。大黑二黑虽然凶悍，但面对狼群，也吓得夹起尾巴，缩到张三身后。
“王管事！有狼！”张三高喊。
东屋亮起灯，王老四提着把柴刀冲出来，看见狼群，脸都白了：“铁、铁背狼！还是狼群！完了完了……”
“关门！守住院子！”张三沉声道，“大黑二黑，守着猪圈！”
他提着刀，主动迎向狼群。不能等狼群冲进来，一旦进了院子，猪群受惊，场面会更乱。
独眼巨狼看见有人过来，低吼一声，三头灰狼率先扑上。张三侧身让过第一头，玄铁刀横扫，刀锋划过狼腹，鲜血喷溅。灰狼惨嚎倒地，内脏流了一地。
第二头、第三头同时扑到。张三不退反进，一刀劈开一头狼的脑袋，同时飞起一脚，踹在另一头狼的腰眼。狼是铜头铁骨豆腐腰，这一脚下去，那头狼脊椎断裂，瘫在地上抽搐。
眨眼间，三头狼毙命。剩下的狼群被震慑，不敢上前，围着张三打转，低声咆哮。
独眼巨狼怒了，它前爪刨地，猛地扑来，速度比普通灰狼快了一倍不止。血盆大口直咬张三咽喉。
张三举刀格挡。“铛！”狼牙咬在刀身上，发出金铁交鸣之声。巨狼力量极大，张三被撞得倒退三步，手臂发麻。
“好畜生！”张三眼中寒光一闪，体内暖流狂涌，玄铁刀上泛起淡淡绿芒。他踏步上前，一刀劈出，刀风呼啸，竟发出破空之声。
独眼巨狼感觉到了危险，想躲，但来不及了。刀光闪过，一颗狼头飞起，鲜血喷起丈高。无头狼尸轰然倒地，抽搐两下，不动了。
剩下的三头灰狼见头狼死了，哀嚎一声，夹着尾巴逃进树林，转眼消失不见。
从狼群出现到结束，不过几十息时间。院子里躺着四具狼尸，血腥味弥漫。大黑二黑这才敢上前，对着狼尸狂吠。
王老四提着柴刀，目瞪口呆地看着张三，又看看地上的狼尸，结结巴巴：“张、张兄弟，你、你了铁背狼？”
“嗯。”张三甩了甩刀上的血，弯腰开始剥皮。铁背狼的皮毛是炼器材料，能卖钱。狼牙、狼爪也能入药。这一战虽然凶险，但收获不小。
“这、这可是铁背狼啊……”王老四喃喃道，“上次来看守的弟子，就是被铁背狼咬伤的。你、你一个人了四头，还了头狼……”
“运气好。”张三淡淡道，手下不停，很快剥下一张完整的狼皮。皮毛坚韧，普通刀割不动，他用灵气灌注刀锋，才顺利剥下。
收拾完战利品，天都快亮了。王老四烧了热水，两人洗去身上的血迹。张三把狼皮、狼牙、狼爪收好，准备回去卖掉。
“张兄弟，你真厉害。”王老四看张三的眼神都变了，带着敬畏，“有你在，这七天肯定安稳。”
张三没说话，心里却想：狼群是打退了，但王老四说的“偷猪贼”，还没出现。那才是真正的麻烦。
果然，第五天夜里，贼来了。
这次不是野兽，是人。
三更时分，张三正在屋里打坐，忽然听见院外传来轻微的脚步声。不止一个人，至少有三个，脚步很轻，显然练过身法。
大黑二黑也听见了，刚要叫，被张三按住狗头，做了个噤声的手势。两条狗很通人性，立刻趴下，不再出声。
张三提着刀，悄无声息地摸到窗边，透过缝隙往外看。
月光下，三个黑衣蒙面人正蹲在栅栏外，低声商议。其中一人指了指猪圈，做了个手势。另一人点头，从怀里掏出个东西，扔进院子。
是个馒头，里面应该下了药。大黑二黑闻了闻，没吃——它们只吃张三和王老四给的食物。
“妈的，狗不吃。”一个蒙面人低声骂道。
“直接上，速战速决。抓两头最肥的，马上走。”领头的蒙面人拔出刀，翻身跳进院子。另外两人紧随其后。
三人落地无声，显然都是修炼者，至少是一星。
他们直奔猪圈，打开圈门，就要赶猪。猪群受惊，发出刺耳的尖叫。
“动手！”
张三一脚踹开门，提着刀冲了出去。大黑二黑狂吠着扑上，咬向其中一个蒙面人。
“有人！”蒙面人大惊，挥刀砍向大黑。张三已经冲到近前，玄铁刀如毒蛇出洞，直刺那人后心。
“铛！”
蒙面人回身格挡，刀锋相交，火星四溅。那人倒退两步，眼神惊骇：“二星？！”
“撤！”领头的蒙面人当机立断，三人转身就逃。
“想走？”张三冷笑，踏步追上，一刀劈向落在最后的那人。那人回身格挡，但张三刀势一变，改劈为撩，刀锋划过他大腿。
“啊！”蒙面人惨叫倒地，大腿鲜血狂喷。
另外两人已经翻出栅栏，头也不回地逃进树林。张三没追，弯腰扯下倒地蒙面人的面巾——是个三十来岁的汉子，脸色惨白，眼神惊恐。
“谁派你来的？”张三刀尖抵在他咽喉。
“饶、饶命……”汉子颤声道，“是、是青狼帮……刘三让我们来的……”
“刘三？”张三眼神一冷。
“是、是他。”汉子哭丧着脸，“他说你抢了他的风头，让我们来捣乱，偷几头猪，最好能……能废了你……”
“就你们三个？”
“还、还有两个，在林子外接应……”
“接应的人什么修为？”
“都、都是一星……”
张三收刀，一掌拍在汉子后颈，将他打晕。然后翻出栅栏，朝林子外追去。
果然，林外小路上停着辆板车，两个汉子正焦急地张望。看见张三提着刀出来，两人脸色大变，转身就跑。
张三追上一人，一脚踹翻。另一人已经跑出十几丈，张三捡起块石头，灌注灵气，奋力掷出。
“噗！”
石头正中后心，那人扑倒在地，吐血不起。
张三走过去，如法炮制，打晕两人，拖回养猪场。王老四已经被惊动，提着柴刀出来，看见地上三个蒙面人，目瞪口呆。
“是青狼帮的人，来偷猪的。”张三简单说了情况。
“青狼帮？”王老四脸色发白，“他们、他们怎么会盯上养猪场？”
“是冲我来的。”张三淡淡道，“不过既然来了，就别想走了。王管事，有绳子吗？”
“有、有。”
用粗麻绳将三人捆成粽子，扔进柴房。张三又去林子外，把那辆板车也拉回来，车上还放着麻袋、绳索等作案工具。
天亮后，王老四去县城报信。晌午时分，陈枫带着几个家族弟子骑马赶来。
看见柴房里捆着的三人，又听了张三的叙述，陈枫脸色阴沉：“果然是青狼帮。刘三那小子，胆子不小，敢动我铁血家族的人。”
“陈管事，怎么处理？”张三问。
“押回去，严加审问。”陈枫冷笑，“青狼帮最近太嚣张了，正好拿这事做文章，敲打敲打他们。”
他看向张三，眼神赞赏：“张三，这次你立了大功。不仅击退狼群，还抓了三个贼人。任务报酬翻倍，三十两。另外，家族另有赏赐，回去再给你。”
“谢陈管事。”
“不用谢，这是你应得的。”陈枫拍拍他肩膀，“还有两天任务期满，你安心守着。我已经加派了人手，在附近巡逻，保证不会再有人来捣乱。”
“是。”
陈枫带着人押着三个贼人走了。养猪场恢复平静。
第七天，任务期满。张三收拾好东西，向王老四告辞。王老四千恩万谢，还硬塞给他两条腊肉。
“张兄弟，以后有空常来。”王老四真心道，“有你这样的高手看守，咱们养猪场能安生好一阵子。”
“一定。”
背着玄铁刀，提着狼皮和腊肉，张三沿着小路回城。阳光很好，照在身上暖洋洋的。
七天时间，他守住了养猪场，击退了狼群，抓了贼人，还得了三十两银子的报酬。更重要的是，通过这几天的修炼和战斗，他感觉自己的境界更加稳固，距离真正的三星，只差一个契机。
“三哥！”
刚进小院，李四就冲了出来，满脸喜色：“你回来了！任务顺利吗？”
“顺利。”张三放下东西，看着李四，忽然眼睛一亮——李四身上的气息，和七天前不一样了。虽然还很微弱，但确实有了一丝灵气的波动。
“你……”
“三哥，我成功了！”李四激动得声音发颤，“就在昨天，我感觉到那股气了！虽然还很弱，但我真的感觉到了！”
张三笑了，重重拍了拍李四的肩膀：“好！太好了！”
兄弟俩相视而笑。
夕阳西下，将两人的影子拉得很长。
养猪场的任务结束了，但他们的路，还很长。
铁血家族，青狼帮，县城三大势力……未来的挑战，只会更多，更险。
但张三不怕。
从石场到县城，从凡人到修炼者，他一步一个脚印，走到了今天。
明天，会有新的任务，新的战斗，新的机遇。
而他，会继续走下去。
带着李四，带着手里的刀，带着心中的火。
（第九章 完）
