01.精彩节选
崇祯二年，正月廿三，辰时三刻。
乾清宫西暖阁的窗棂上，晨光透过高丽纸，在青砖地面投下一片柔和的光晕。朱高炽坐在御案后，手里捏着一份奏折，却一个字也看不进去。
他的眼前，总是浮现出昨在慈庆宫的画面——张嫣坐在亭中绣花，夕阳照在她脸上，温柔而宁静。她说的那句“臣妾信陛下”，一直在他耳边回响。
信他。
这深宫里，有多少人是真的信他？那些朝臣，嘴上说着“陛下圣明”，背地里不知在盘算什么。那些太监，表面恭恭敬敬，心里想的不过是升官发财。只有她，什么都不求，什么都不怕，只是默默地在那里，等他来，为他熬汤绣花。
他欠她的，太多了。
“皇爷。”王承恩的声音打断了思绪，“骆指挥使来了。”
朱高炽放下奏折：“让他进来。”
骆养性大步而入，跪下行礼。他的脸色比昨好了些，但仍带着几分疲惫——这几天为了查那些细作，他几乎没怎么睡。
“陛下，您召臣来，有何吩咐？”
朱高炽看着他，缓缓道：“朕想出宫一趟。”
骆养性一愣，随即脸色大变：“陛下万万不可！您是万乘之尊，岂可轻出？万一有个闪失……”
“有什么闪失？”朱高炽打断他，“朕去的是京城，又不是敌营。身边多带几个人就是了。”
骆养性急了：“陛下，您不知道，这京城里现在有多少建奴的细作。前天那个死在宣府的使者，说明他们已经开始动手了。您若出宫，万一被他们认出来……”
“认出来？”朱高炽冷笑一声，“他们认的是崇祯皇帝那张脸。可朕现在的样子，和他们画像上的，有几分像？”
骆养性愣住了。
确实，皇帝最近瘦了许多。原本那张年轻的脸，因为连熬夜，眼窝深陷，颧骨突出，和几个月前的画像比起来，几乎像两个人。再加上换上便服，不熟悉的人，本认不出来。
“可是……”
“没有可是。”朱高炽站起身，走到他面前，“骆养性，朕问你，你多久没去过南城了？”
骆养性又是一愣：“南城？臣……”
“朕看过你们的奏报，说京城治安良好，百姓安居乐业。”朱高炽目光如炬，“可朕想知道，那些奏报，有几分是真，几分是假。”
骆养性额头上冒出冷汗。
他知道南城是什么样子。那些流民，那些饿殍，那些快要活不下去的百姓。可他从没往奏报里写过。因为写了也没用，皇帝解决不了，只会徒增烦恼。
“臣……”
“你不必说了。”朱高炽转过身，走向屏风后面，“朕自己去看。你安排几个人，换上便服，跟着朕。记住了，不许惊动任何人。”
骆养性张了张嘴，终于还是跪下：“臣遵旨。”
半个时辰后，一队人从东华门悄悄出了宫。
朱高炽换了一身半旧的青色棉袍，头上戴着一顶普通的毡帽，看起来像个家境殷实的士绅。王承恩跟在身边，也换了便服，背着个包袱，扮成随从。骆养性带着六个便衣锦衣卫，三前三后，不远不近地跟着。
穿过东安门，一行人进入了京城南城。
刚一踏进这片区域，朱高炽就感觉到了不一样。
空气变了。不再是北城那种清冷的、带着檀香味的空气，而是一种混杂着煤烟、污水、烂菜叶和粪便的气味，呛得人几乎喘不过气来。
街道也变了。狭窄，仄，坑坑洼洼。两旁是低矮破旧的房屋，墙皮剥落，屋顶的瓦片残缺不全。屋檐下蜷缩着一个个黑影，走近了才看清，是些衣衫褴褛的人，有男有女，有老有少，挤在一起取暖。
朱高炽放慢脚步，看着那些人。他们的脸都是灰黑色的，眼窝深陷，嘴唇裂，目光呆滞。有的怀里抱着孩子，孩子瘦得像一只小猫，哭声微弱得几乎听不见。
“老爷，别看了。”王承恩低声道，“看了心里难受。”
朱高炽没有说话，继续往前走。
拐过一个弯，眼前豁然开朗——是一条稍宽的街道，两边竟有不少商铺，人来人往，比刚才那片区域热闹许多。
“这是南城的集市。”骆养性不知何时凑了过来，压低声音道，“附近几个坊的人都来这里买东西。”
朱高炽点点头，走进集市。
卖菜的，卖布的，卖杂货的，卖吃食的，吆喝声此起彼伏。可朱高炽注意到，买菜的人很少，大多数只是在摊前看看，问问价，然后摇摇头离开。
他走到一个卖菜的老汉面前，蹲下身，看着筐里的几把青菜。青菜已经蔫了，叶子发黄，看着就不新鲜。
“老人家，这菜怎么卖？”
老汉抬起头，看了他一眼，有气无力道：“三文钱一把。”
三文钱。朱高炽记得宫里的菜价，这种成色的青菜，一文钱能买两把。
“怎么这么贵？”
老汉苦笑一声：“贵？老爷您是外地来的吧？您去别处看看，都是这个价。城外的菜进不来，城里的菜就这么多，不贵怎么活？”
“城外的菜为什么进不来？”
老汉四下看了看，压低声音道：“听说是城外的流民太多，把路都堵了。商队不敢走，菜就进不来。还有人说，是城里的粮商故意卡着，不让外面的菜进来，好抬价卖自己的。”
朱高炽心中一沉。他想起昨天在米市听到的话，想起那个伙计说的“上面有人压着”。
“多谢老人家。”他站起身，让王承恩掏出几文钱，买下了那几把蔫了的青菜。
继续往前走，前面出现了一处粥棚。
棚前排着长长的队伍，一眼望不到头。都是些老弱妇孺，手里捧着破碗，眼巴巴地望着粥棚的方向。队伍移动得很慢，却没人敢队，也没人敢抱怨。
朱高炽走到队伍旁边，看着那些人。一个老妇人抱着个两三岁的孩子，孩子瘦得皮包骨头，眼睛大得吓人，哭声微弱得像猫叫。老妇人自己的脸上也没多少肉，颧骨高高突起，嘴唇裂得起了皮。
“老人家，这粥棚是谁设的？”朱高炽轻声问。
老妇人看了他一眼，见他穿着体面，眼中闪过一丝警惕，但很快又变成了麻木：“听说是宫里的贵人。每天施两顿粥，一人一碗。要不是这粥棚，我们这些人，早就饿死了。”
“宫里的贵人？”朱高炽心中一动，“是哪位贵人？”
老妇人摇摇头：“不知道。只知道是个女的，有时会亲自来施粥，长得很和善，说话也好听。我们私底下都叫她‘菩萨娘娘’。”
朱高炽的心跳漏了一拍。
女的，亲自施粥，和善，说话好听。
是张嫣。
一定是她。
“那位‘菩萨娘娘’，什么时候会来？”
老妇人想了想：“不一定。有时天天来，有时隔几天来。昨天好像就没来。”
昨天没来。是因为被那几个锦衣卫扰了？还是因为……
朱高炽没有继续想下去。他从袖中摸出几两碎银子，塞到老妇人手里。老妇人愣了愣，随即扑通一声跪了下来，泪流满面：“老爷！您是好人！您是活菩萨！这孩子……这孩子能活下去了！”
朱高炽连忙扶起她，心中却像被什么东西狠狠揪住。
几两碎银，就能让一个人跪下来磕头，就能让一个孩子活下去。
这就是他的子民。这就是他必须守护的人。
他抬起头，看着那长长的队伍，看着那些麻木的脸，那些深陷的眼睛，那些瘦得皮包骨头的身体。心中涌起一股从未有过的情绪——不是愤怒，不是悲伤，而是一种深深的无力感。
他救得了这一个，救得了那一个，可他能救得了所有人吗？
“老爷。”王承恩的声音在耳边响起，“您怎么了？”
朱高炽回过神来，摇摇头：“没事。走吧。”
他转身离开，没有回头。
因为他不敢回头。
走出那条街，朱高炽的心情久久无法平静。
他想起自己前世监国的时候，北京城是什么样子。那时候，虽然也有穷人，也有乞丐，但绝不会是这样。那时候的百姓，脸上还有笑容，眼里还有光。
可现在呢？
这才过了两百年。两百年，大明的江山，就变成了这个样子。
他想起韩爌说的那句话——“大明这病，是积了两百年的。”
是啊，两百年的病，怎么可能一朝一夕治好？
可他只有十几年。十几年后，李自成就要进京，皇太极就要入关，煤山上那白绫就要挂上去。
他等不起。
“陛下。”骆养性不知何时又凑了过来，压低声音道，“前面就是米市了。您要不要去看看？”
朱高炽点点头：“去。”
米市比刚才的集市更加热闹。几十家粮铺一字排开，门口堆着高高的米袋，伙计们大声吆喝着招揽生意。可朱高炽注意到，来买米的人很少，大多数只是在门口看看，然后摇摇头离开。
他走到一家最大的粮铺前，问一个伙计：“米价多少？”
伙计上下打量了他一眼，见他穿着普通，懒洋洋道：“一石二两银子。”
朱高炽心中一惊。他在宫里看过物价，正常年景，一石米不过八钱银子。二两，涨了一倍还多。
“怎么这么贵？”
伙计冷笑一声：“贵？你没看见城外那些灾民吗？粮食就这么点，人却这么多，不贵怎么行？买不起就别买，饿死的人少了，粮价就下来了。”
朱高炽脸色一沉。
这话说得，简直没有人性。
他强压怒火，又问：“城外不是有粮吗？为什么不能平价卖？”
伙计上下打量了他一眼，见他不像普通百姓，倒也没再嘲讽，只是压低声音道：“客官，您是外地来的吧？这城里的粮价，不是我们说了算的。上面有人压着，粮食只能按这个价卖。您要有本事，去和那些大人物说去。”
朱高炽心中一凛。上面有人压着？谁？
他离开粮铺，对王承恩使了个眼色。王承恩会意，凑到旁边的茶摊上，和几个喝茶的人聊了起来。
不多时，王承恩回来，脸色难看。
“老爷，问清楚了。”他压低声音道，“这南城的粮商，背后都有靠山。有的是勋戚，有的是太监，有的是朝中大员。他们联手抬价，坐等朝廷开仓放粮时高价卖出，赚的银子，几家分。”
朱高炽的手握紧了拳头。
。囤积居奇。。
这就是他的“股肱之臣”的事。
“记下这几家粮铺的字号。”他冷冷道，“回去告诉骆养性，给我查清楚，他们背后都是谁。”
王承恩应下。
从米市出来，朱高炽的心情更加沉重。
他想起刚才看到的那些灾民，想起那个抱着孩子的老妇人，想起粮铺伙计那句“饿死的人少了，粮价就下来了”。那些人，在他们眼里，本不是人，只是一堆会消耗粮食的东西。
而这些人，这些草菅人命的蛀虫，正是他的“股肱之臣”。
“老爷。”骆养性又凑了过来，“天色不早了，该回去了。”
朱高炽抬头看了看天。太阳已经偏西，确实该回去了。
“走吧。”
一行人往回走。路过刚才那个粥棚时，朱高炽又看了一眼。队伍还是那么长，人还是那么多。那个老妇人已经不在了，换了另一个抱着孩子的年轻女人。
他停下脚步，对王承恩道：“留下些银子，给那个粥棚。就说是……一个过路人捐的。”
王承恩点点头，从包袱里取出一锭银子，走到粥棚前，交给施粥的人。那人接过银子，愣了愣，随即朝朱高炽的方向深深鞠了一躬。
朱高炽没有回应，转身离去。
回到乾清宫，已是申时三刻。
朱高炽坐在御案前，一言不发。王承恩端来热茶，他也没喝，只是望着窗外发呆。
王承恩心疼道：“皇爷，您今天走了那么多路，累坏了吧？要不要先歇会儿？”
朱高炽摇摇头。
他不是累，是心里堵得慌。
今天看到的那些，比他想象的要严重得多。他知道百姓苦，但没想到苦到这种程度。他知道官场腐败，但没想到腐败到这种地步。
那些人在他面前，口口声声说着“陛下圣明”、“大明中兴”。可他们背地里，的却是这种勾当。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“你说，朕该怎么办？”
王承恩一愣：“皇爷……您说什么？”
朱高炽转过头，看着他：“那些粮商，那些背后的人，朕该怎么办？”
王承恩沉默了。
他知道这个问题不能回答。也不敢回答。
朱高炽也不需要他回答。他只是想说出来，让自己好受一点。
“朕今天看见一个老妇人，抱着个孩子，瘦得皮包骨头。朕给了她几两银子，她跪下来给朕磕头，说孩子能活下去了。”朱高炽的声音很低，“几两银子，就能让一个人活命。可朕能给多少人？给了一百个，还有一千个；给了一千个，还有一万个。”
他站起身，走到窗前，望着窗外的暮色。
“那些人，那些粮商，那些背后的人，他们的一顿饭，够一个灾民活一年。他们的一件衣服，够十个孩子吃一个月。他们的一句话，就能让粮价涨一倍。”
他转过身，目光如炬：“朕要怎么办？了他们？可了他们，还有别人。换一拨人，还是一样。因为不是人坏，是这个世道坏。”
王承恩跪了下来：“皇爷，您别想太多了。您是一国之君，您能做的，已经比任何人都多了。”
朱高炽苦笑一声：“一国之君？朕这个一国之君，连让百姓吃饱饭都做不到。”
他沉默了一会儿，突然道：“去传骆养性。”
骆养性很快来了。
“陛下有何吩咐？”
朱高炽看着他，缓缓道：“今天的事，你都看见了？”
骆养性点头：“臣看见了。”
“那个粥棚，是谁设的，你知道吗？”
骆养性犹豫了一下，道：“臣……臣听说过。是懿安皇后。”
朱高炽点点头：“朕也猜到了。今天那个老妇人说，有个‘菩萨娘娘’经常来施粥。朕就知道是她。”
他顿了顿，继续道：“从明天起，你派几个人，暗中保护她。不要让任何人欺负她。尤其是那些不长眼的锦衣卫。”
骆养性心中一凛，连忙应下：“臣遵旨。”
“还有。”朱高炽走到御案前，拿起一份空白的圣旨，“传旨给顺天府，从明天开始，派人去查那些粮商。查他们的账，查他们的库，查他们背后的靠山。谁敢阻挠，直接拿下。”
骆养性接过圣旨，看了一眼，心中暗暗吃惊。这是要大动戈了。
“陛下，这样做，会不会打草惊蛇？”
朱高炽冷笑一声：“就是要打草惊蛇。让他们动起来，让他们露出马脚。朕倒要看看，那些‘大人物’，到底有多大的能耐。”
骆养性深深叩首：“臣遵旨。”
他退了出去。
朱高炽独自站在窗前，望着窗外的夜色。
今天走了那么多路，腿都酸了。可他的心里，比腿更酸。
他想起那个老妇人，想起那些麻木的脸，想起粮铺伙计那句“饿死的人少了，粮价就下来了”。他想起张嫣，想起她在粥棚里的样子，想起她冻得通红的手。
他摸了摸袖中的香囊，喃喃道：“皇嫂，谢谢你。”
