嘉靖三十四年的京城，冬来得格外早。
十月初一，立冬。北风卷着细雪，新任的沈家当家人沈明德，正站在二堂的台阶上，监督着下人们将一箱箱绸缎、银子搬进库房。
他今年二十八岁，穿着七品官服，腰系银带，头戴乌纱帽，一张清俊的脸上带着志得意满的笑容。谁能想到，就在几个月前，他还只是金陵沈家一个不起眼的旁支子弟，如今却成了织造局李公公跟前的红人，掌握着江南十三府的丝绸采买大权。
"沈大人，"一个太监殷勤地递上热茶，"您瞧瞧，这批云锦是苏州新来的货，颜色正，品相好，送进宫去，娘娘们必定喜欢。"
沈明德接过茶，却没喝，只是淡淡瞥了一眼那太监："王公公，这批货是谁送来的？"
"是……是沈家苏州分号的新掌柜，"王总管赔笑道，"您三叔沈维江的儿子，沈明礼。"
"沈明礼？"沈明德冷笑一声，"他算什么东西，也配给织造局供货？"
他话音未落，便将手中茶盏狠狠摔在地上。青花瓷片四溅，茶水泼了王总管一身。那太监吓得扑通跪地，连连磕头："大人息怒！小的这就把货退了！"
"不必了，"沈明德抬手，"货留下，钱不给。你告诉他，想学他爹玩花样，先掂量掂量自己的脑袋。"
他转身走进内堂，留下王总管在寒风中瑟瑟发抖。
沈明德坐在太师椅上，手指轻轻敲击着扶手。紫檀木发出沉闷的声响，像是敲打在某些人的心上。他闭上眼睛，脑海中浮现出三个月前那个血腥的夜晚——枫林渡、破庙、王氏的惨叫、沈维江惊恐的眼神。
那一夜，他亲手弑父，踩断了沈维江的喉咙。那一刻，他听见命运之门轰然开启的声音。从此，他不再是沈家那个低声下气的旁支子弟，而是织造局李公公座下最锋利的一把刀。
李公公。
想到这个名字，沈明德既畏惧又兴奋。那位掌管织造局二十年的老太监，是嘉靖皇帝跟前的红人，也是整个江南说一不二的土皇帝。他欣赏沈明德的狠辣，喜欢他"能办事、懂规矩、不拖泥带水"的作风。更重要的是，沈明德没有基，只能像条狗一样，死死咬住李公公扔来的骨头。
"大人，"心腹沈安悄无声息地走进来。
"说。"
"沈家其他几房，该病的病了，该疯的疯了。沈维海在狱中咬舌自尽，如今沈府只剩一群妇孺，不足为虑。"
"妇孺？"沈明德睁开眼，"王氏的三个女儿呢？"
"不见了，"沈安低声道，"据查，是被人救走了。救她们的人，是王氏的心腹沈福。不过沈福已经死了，线索断了。"
沈明德眉头微皱。他想起王氏宁死不说柳琼枝的下落，说明她早就安排好了后手。
"继续查，"他冷声道，"王氏的女儿不重要，重要的是柳琼枝和她的儿子。活要见人，死要见尸。"
"是。"
沈安退下后，沈明德独自坐在昏暗的屋内。他起身，从壁橱里取出一个木匣。匣子里没有金银，只有一块被火烧得焦黑的玉佩，上面依稀可见一个"琼"字。
这是他派人从栖霞山废墟里找到的，也是柳琼枝"已死"的唯一证据。可他知道，那个女人没死。王氏拼死护着的人，怎么可能轻易死掉？
承业。
沈有归。
这个名字像一刺，扎在沈明德心口。他是沈维岳的亲生儿子，是沈家名正言顺的继承人。只要他活着，沈明德手中的一切，就都是偷来的、抢来的、名不正言不顺的。
他必须把这个人，从这个世界上彻底抹掉。
十月初三，沈明德正式向李公公提出，要动用织造局的力量，在京城搜寻柳琼枝母子。
"爹，"他跪在李公公脚边，声音恭敬，"那歌女柳氏，是沈维岳的余孽。她若活着，孙儿在江南的差事就不好办。那些老东西会说，孙儿的家业来路不正。"
李公公坐在暖炕上，手里捧着个珐琅手炉，眼皮都没抬："一个歌女，值得这么大动戈？"
"爹有所不知，"沈明德抬起头，眼中闪过一丝狠厉，"那女人生的儿子，是沈维岳的骨血。若被人利用，说是沈家的正统继承人，那孙儿手中的皇商资格，怕是有人不服。"
李公公这才睁开眼，那双浑浊的眼睛里，精光一闪而过："你是说，有人想拿这孩子做文章，对付咱家？"
"正是。如今朝中徐阶当政，他当年与柳氏的父亲柳承宗是同年。若他借此事发难，爹在江南的生意……"
话未说完，李公公便冷哼一声："徐阶那只老狐狸，确实碍事。"他挥挥手，"去吧，动用织造局在京城的所有眼线，把那女人和她的儿子找出来。记住，要做得净，别留把柄。"
"孙儿明白。"
沈明德磕头退下，嘴角勾起一抹阴冷的笑。
有了李公公的授意，整个织造局的外围势力，如同一张巨大的网，在京城悄然铺开。
柳琼枝来到京城后，被安排在一家客栈暂住，徐琨让她们在客栈多住些时，等时机成熟再给他们安排住处。
京城外城，棋盘街。
这里是三教九流的聚集地，客栈、茶馆、赌坊、妓院，鳞次栉比。每来往的商旅数以万计，正是藏身的最佳场所。可这里，也是织造局眼线最密集的地方。
"掌柜的，"一个穿着绸缎的商人走进"同福客栈"，将一锭银子拍在柜上，"最近可见过带着四个孩子的妇人？其中一个男孩，七八岁模样，长得清秀。"
掌柜的堆着笑，眼睛却不着痕迹地扫过那商人腰间的令牌——那是织造局的腰牌，他认得。
"没见过，"他摇头，"这京城每人来人往，带着孩子的妇人多了去了。"
"好好想想，"商人又加了一锭银子，"那妇人会弹琵琶，苏州口音。孩子们都叫她'娘'。"
掌柜的心头一震。他确实见过这样一个妇人，几前入住，带着四个孩子，深居简出。那妇人每都会在房里弹琵琶，声音如泣如诉。他本想多嘴问一句，可那妇人出手阔绰，又预付了半个月房钱，他便识趣地没多问。
"真没见过，"掌柜的咬咬牙，把银子推了回去，"您去别家问问吧。"
商人冷冷看他一眼，转身走了。
掌柜的抹了把冷汗，立刻叫来伙计："去告诉天字三号房的客人，让她赶紧走，越快越好。"
伙计不明所以，但还是照办了。
柳琼枝接到消息时，正在教承业写字。闻言她脸色骤变，立刻吩咐沈芳和沈兰收拾东西。沈芝还病着，烧得迷迷糊糊，她只能用薄被裹住她，背在背上。
"姨娘，"沈芳紧张地问，"咱们去哪？"
"去内城，"柳琼枝当机立断，"外城是织造局的地盘，内城他们不敢放肆。"
她带着孩子们从客栈后门离开，刚拐进小巷，就看见一队黑衣人从正门涌入。为首的那个，正是刚才的商人。
"搜！掘地三尺也要搜出来！"
柳琼枝加快脚步，在迷宫般的小巷里穿行。她不敢走大街，只敢钻胡同。承业被她抱在怀里，小手紧紧搂着她的脖子，一声不吭。沈芳背着包袱，沈兰搀着沈芝，五个人像逃难的难民，在京城繁华的表象下，仓皇奔命。
内城，徐府。
徐阶正在书房批阅公文，徐琨匆匆走进来："父亲，沈明德动手了。"
徐阶放下笔，眉头微皱："这么快？"
"他动用了织造局在京城的所有暗桩，"徐琨道，"外城十二家客栈，九家茶馆，七家车行，全是他的眼线。柳姑娘她们在同福客栈住不下去了。"
"她们现在在哪？"
"还在外城，"徐琨叹气，"儿子派人跟着，可沈明德的人也盯得紧。柳姑娘不敢贸然来咱们府上，怕给咱们惹麻烦。"
"麻烦？"徐阶冷笑，"他沈明德不过是条阉狗，也配给本官找麻烦？"
他起身，在书房踱步："那个孩子，叫承业？"
"是，沈有归。"
"好名字。"徐阶点头，"去，把她们接进府来。就安置在后街的别院，那里僻静，外人不知。"
"可这样一来，咱们就彻底和织造局撕破脸了。"
"撕破脸？"徐阶看向儿子，"你以为，我们不撕破脸，李公公就会放过我们？徐琨，你要记住，朝堂之上，没有永远的朋友，只有永远的利益。柳承宗是我的同年，他的女儿，我保定了。"
"是。"
徐琨退下后，徐阶走到窗前，看着南方，喃喃道："柳兄，你女儿比你当年，更有血性。你放心，有我在，没人能动她。"
柳琼枝带着孩子，躲进了一间废弃的城隍庙。
庙破得不成样子，神像倒塌，屋顶漏风，可总比露宿街头强。她让沈芳和沈兰把稻草铺开，把沈芝放在上面，又脱下自己的外衫给她盖上。
承业从怀里掏出半块饼，掰成三份，递给两个姐姐："姐姐吃。"
沈芳和沈兰都摇头："弟弟吃，你小，要长身子。"
"我不小，"承业认真道，"我是家里唯一的男人，要照顾你们。"
这话从一个五岁的孩子嘴里说出来，带着一种让人心酸的郑重。沈芳接过饼，眼泪又掉下来了。她想起母亲，想起沈府的荣华，想起过去十七年养尊处优的子。如今，她们却像丧家之犬，躲在破庙里，连一口热饭都吃不上。
"姨娘，"她看向柳琼枝，"咱们能活吗？"
柳琼枝正在给沈芝喂水，闻言手一顿，随即抬头，眼神坚定："能。只要咱们在一起，就能活。"
她放下碗，将四个孩子拢到身边，低声道："你们听着，从今起，咱们不是逃难，是回家。京城里有你们徐爷爷，他是你们爹爹的故交，会护着咱们。只要见到他，就安全了。"
"可娘，"承业小声问，"沈家的人，为什么要我们？"
柳琼枝沉默良久，才轻声道："因为他们怕。怕你长大，怕你们姐妹长大，怕你们回去，拿回本该属于你们的东西。"
"什么东西？"
"沈家的家业，沈家的名声，"柳琼枝看着儿子，"还有，沈家的骨气。"
她话音未落，庙门外传来脚步声。
柳琼枝立刻噤声，将孩子们护在身后。脚步声越来越近，最后停在门口。一个熟悉的声音响起："柳姑娘，是我，徐琨。"
门被推开，徐琨带着几个家丁走进来，手里提着食盒和灯笼。他看着蜷缩在稻草上的母子五人，心中一阵酸楚。
"柳姑娘，"他拱手道，"家父有请。"
柳琼枝看着他，眼中的警惕渐渐放下，取而代之的是疲惫和感激："徐公子……"
"什么都别说了，"徐琨命人抱起沈芝，"先回府，孩子们都病了。"
徐府的别院，是个三进的小院，位于内城最僻静的槐花胡同。这里原是徐阶养病的地方，外人极少涉足。院里种着几株老槐树，此刻叶子落尽，只剩光秃秃的枝丫，在寒风中摇曳。
柳琼枝带着孩子们住进西厢房，房里有地龙，温暖如春。顾夫人准备的冬衣派上了用场，孩子们换上净衣裳，喝了热汤，脸上终于有了血色。
徐阶亲自来看她们。
他站在门口，看着屋里五个孩子，目光最后落在承业身上。那孩子虽然瘦弱，却站得笔直，见徐阶看他，竟上前行礼："晚辈沈有归，见过徐爷爷。"
徐阶一怔，随即笑了："好，好，是个有规矩的孩子。"
他转向柳琼枝："柳姑娘，你受苦了。"
短短一句话，却让柳琼枝泪如雨下。十年了，这是她第一次感受到长辈的关怀。她跪下，重重磕头："徐阁老大恩，琼枝没齿难忘。"
"起来吧，"徐阶扶起她，"你父亲是我的同年，他的事，我一直耿耿于怀。如今能护住他的女儿和外孙，也算弥补当年的遗憾。"
他顿了顿，声音转冷："你们且在此处安心住着。李公公那边，自有本官应对。他若敢来硬了，本官倒要看看，是他的织造局硬，还是本官的阁老印硬。"
有他这句话，柳琼枝悬着的心，终于落回肚子里。
可徐阶低估了沈明德的决心。
沈明德得知柳琼枝进了徐府，气得摔了整套茶具。他明白，有徐阶护着，明面上他动不了柳琼枝。可暗地里的手段，他多的是。
"去，"他唤来心腹沈安，"把京城里所有三青子的头儿，都给我叫来。我要让徐阶知道，这京城，不只有文官，还有混混。"
次，京城的地下世界，悄然传出一个消息：谁能找到带着四个孩子的苏州妇人，赏银一千两。若能抓住那七岁男孩，赏银五千两。
消息一出，整座京城的地痞无赖，都动了起来。
徐府别院外，开始出现了形迹可疑的人。有卖糖葫芦的，在胡同口一待就是一天；有拉粪车的，每早晚准时路过；甚至还有化缘的和尚，敲着木鱼，在徐府附近转悠。
徐琨察觉了不对劲，立刻加强了别院的守卫。可明枪易躲，暗箭难防。
十月初十，承业在院里玩耍，看见墙头趴着个孩子，正冲他招手。
"你是谁？"承业好奇地问。
"我是隔壁的，"那孩子压低声音，"你娘让你过去吃桂花糕。"
承业心动了。他从小在桃花坞，邻里之间常有走动。他以为京城也如此，便迈着小短腿，走向侧门。
守门的老苍头正打盹，没注意到小少爷溜了出去。
承业跟着那孩子，七拐八拐，出了槐花胡同。那孩子越走越快，承业跟不上，急得喊："你等等我！"
孩子回头，脸上露出诡异的笑："别急，快到了。"
他拉着承业的手，钻进一条窄巷。巷子里，站着两个彪形大汉。
"小公子，"其中一人笑道，"跟我们走吧。"
承业终于察觉不对，他张口想喊，却被另一人捂住嘴，抱了起来。
就在这千钧一发之际，一道身影从墙头跃下，一脚踢翻了大汉。承业落入一个温暖的怀抱，他抬头，看见一张熟悉又陌生的脸——是那晚救他们的蒙面老者。
"孩子别怕，"老者低声道，"老朽在。"
他抱着承业，几下便甩脱了追兵，将他送回徐府别院。
柳琼枝看见失而复得的儿子，吓得魂飞魄散，抱着他瘫软在地。
"多谢前辈，"她向老者磕头。
"不必，"老者道，"老朽奉徐阁老之命，在此护卫。那沈明德，已疯了。"
他看向院外，眼神冰冷："他连孩子都不放过，便别怪老朽，心狠手辣。"
当夜，京城地下世界的几个头目，同时暴毙。死状极惨，却查不出凶手。
沈明德得到消息时，正在李公公府上陪酒。他手一抖，酒杯落地，摔得粉碎。
李公公瞥他一眼："怎么，怕了？"
"爹，"沈明德声音发颤，"徐阶那只老狐狸，身边有高手。"
"高手？"李公公冷笑，"再高的手，能高得过东厂的刀？"
他站起身，走到沈明德面前，拍了拍他的脸："听着，咱家要的不是一个孩子，是徐阶的命。那孩子，不过是个由头。你明白吗？"
沈明德恍然大悟，随即寒意彻骨。
原来，他从头到尾，都只是李公公手里的一枚棋子。李公公要的，是利用柳琼枝母子，引徐阶出手，再名正言顺地将这位阁老扳倒。
"爹放心，"他磕头如捣蒜，"孙儿明白。"
他退出李府，站在寒风中，忽然觉得自己可笑。
他了父亲，卖了家族，换来的，不过是另一条更凶恶的狗链子。
可他已经回不了头了。
他抬头看着徐府的方向，眼中闪过决绝。
柳琼枝，沈有归。
这次，不是你们死，就是我亡。
徐府别院里，柳琼枝彻夜未眠。
她看着熟睡的孩子们，心中翻江倒海。她知道，沈明德不会善罢甘休。而李公公的手，让事情变得更加复杂。
她想起父亲柳承宗，想起他因严党而死；想起沈维岳，想起他因家族而死；想起王氏，想起她因护着他们而死。
难道，她柳琼枝，也要步他们的后尘？
不，她不甘心。