陈砚在幽冥谷住了七天。
这七天里，秦烈把幽冥谷的底细毫无保留地摊在了他面前。谷中三百余口，真正能拿刀的精锐不到八十人，其余都是被北地苛政上绝路的流民——失了地的佃农，被藩镇吞了军饷的逃兵，被青云剑派夺了田产的猎户。幽冥谷收人不问来路，只问你敢不敢拿命去拼。但秦烈有一条铁规矩：不欺百姓，不劫良善，专抢贪官污吏和为富不仁的豪绅。正因为这条规矩，幽冥谷在北地百姓口中是义士，在江湖和官府口中却是魔教妖人。
陈砚每天天不亮就起来练刀。幽冥谷的练武场设在一片涸的河床上，满地都是鹅卵石，踩上去硌脚，但正适合练下盘。秦烈有时候会来看他练刀，偶尔下场跟他打几手。
“你这刀法太正了。”秦烈第二次跟他交手后这么评价，“军中搏术的路子，硬桥硬马，一招一式都有板有眼。但你要知道，你现在的对手已经不是黑石盟那种混混了。青云剑派、镇抚司、藩镇精兵——这些人的武学远非卓青崖之流可比。你的刀法如果还是这么一板一眼，碰上一流高手，你还没出刀人家就已经把你的刀路看穿了。”
陈砚知道他说得对。群英擂台上，沈惊玄的剑快到什么程度？快到他的大脑还没来得及对剑光做出反应，剑尖就已经刺穿了他的身体。那不是蛮力能弥补的差距。但他没有气馁。他每天晚上把自己关在秦烈分给他的小屋里，把从群英擂台上带回来的记忆一遍一遍地回想——沈惊玄的出剑角度、步伐、身法、剑招之间的衔接。他把这些记忆刻在脑子里，然后在第二天的练刀中试着寻找破绽。
他没有找到多少破绽，但对刀法的理解在一点点加深。《无回刀》是一刀换一刀、以命换命，但秦烈一直在他学会在空中变招——就算收不回来，也得在彻底击空之前把刀路切到另一个要害去。
温砚书也在忙。幽冥谷里有不少伤病号——不仅有幽冥谷的谷众，还有附近山村里闻讯赶来的穷苦百姓。秦烈虽然不收诊金，但他手下的糙汉子们只会包扎刀伤，碰上疑难杂症就束手无策了。温砚书的到来让幽冥谷第一次有了真正的大夫。她每天都在谷中的草棚诊室里待到深夜，给谷众处理旧伤，给百姓的孩子看风寒，给难产的妇人接生。秦烈起初还疑心她是陈砚带来的拖累，但第七天下午，他亲眼看见她用一把小银刀和一个铜盆的热水，替一个被猎叉刺穿大腿的谷众剜出了嵌在骨头缝里的铁刺。那谷众疼得猪一样嚎，温砚书从头到尾眉头都没皱一下，手稳得像在切药材。
“这姑娘的外科手段，比老子在战场上见过的军医还利索。”秦烈站在诊室外头，难得地没有大声嚷嚷，而是压着嗓子对陈砚说，“你这大夫，能留在谷里给我的人治伤吗？”
“你问她。”陈砚说。
秦烈真的去问了。温砚书正在给他们包扎伤口，头也没抬：“可以。但我有一条——我不制毒，也不帮你们人。我只治病。”
秦烈愣了一下，然后摸了摸自己半边脸上的疤，嘿嘿笑了两声。那笑声里有一丝极淡的苦涩。“难怪镇抚司要灭你全家。你们药府的人，都是一个脾气。”他转身走了两步，又停下来，没回头，“放心，幽冥谷不人不愿意的事。”
第八天，叶惊寒的信到了。信的内容很简短，寥寥数语，但陈砚看了三遍：
“老夯已能下地，伤势好转，勿念。云朔藩镇高骧以搜剿流寇为名，增兵雁回关，切断北地与中原茶马商路。靺鞨部因商路被断，频频袭扰边境，边军备战。青云剑派江湖令在通衢大邑贴满，天阙城魏竭已派缇骑北上，目标不明。另，沈惊玄亲赴天阙城面见魏竭，疑与药府遗孤有关。慎之。”
陈砚把信给秦烈看了。秦烈看完，黑脸沉下来，一拳砸在桌上，把茶碗震得跳起来。“高骧这个杂碎。增兵雁回关是为了对付边军和流民，搜剿流寇是为了抓壮丁，切断商路则是要把靺鞨部急了——急了靺鞨部，他就能上奏朝廷说边患紧急，要钱要粮要兵权。沈惊玄是他的马前卒，魏竭是他背后的靠山。这三股势力拧在一起，北地早晚要被他们搅翻天。”他把信揉成一团，“老弟，魏竭的缇骑一出天阙城，那就是大开戒。幽冥谷我还能扛一阵子，可要是高骧的藩镇兵和青云剑派一起围上来——”
“所以我要先拔掉青云剑派。”陈砚打断他。
秦烈瞪大了眼睛：“你疯了？青云剑派在青冥山经营三代，基深厚。就算你打败了沈惊玄，他门下三十七派附庸不会罢休。你一个人——”
“拔不掉就削弱。沈惊玄不在山上，他去了天阙城；他带走了掌门剑和六位内门长老中的四个，剩下的两个长老年纪大了，威慑力远不如他本人。”陈砚把信纸从秦烈手里抽回来，折好塞进怀里，“秦谷主，我现在缺人，缺刀，缺消息。你在北地路子广，能不能帮我查清楚——从黑风峡到青冥山，青云剑派的附庸门派据点都在哪里？”
秦烈沉默了一会儿，然后站起身来，走到门口朝外面吼了一嗓子：“韩老六！滚过来！”回头对陈砚说：“韩老六以前是走茶马道的向导，北地六千条山路他闭着眼都能画出来。让他跟你去。但我有条件——你拔据点的时候，不能单打独斗。我让韩老六带上二十个好手跟着你。”
“不用二十个。”陈砚说，“十个就够了。”
两天后的深夜，雁荡门外门驻地。雁荡门是青云剑派最忠心的附庸之一，掌门陈百龄就是群英擂台上拿折扇遮脸的那个矮胖子。雁荡门门人不多，但占着一片富庶的山谷，靠给青云剑派上贡来换取庇护。他们的外门驻地设在雁荡山脚下，三道岗哨，围了木栅栏，里面住着大约四十名弟子。
陈砚伏在栅栏外的草丛里，韩老六趴在他身边。这个茶马道老向导是个四十多岁的瘦汉子，脸被高原的紫外线晒成了酱色，说话带着浓重的西北口音。
“三道岗。子时换班。”韩老六叼着草茎，声音压得比虫鸣还低，“换班的时候有一炷香的间隙。不过我劝你别等换班——你看棚子后面那三个人没有？手里不是刀，是弩。”
陈砚顺着他的目光看去，确实有三个弩手正蹲在棚子后头打盹。硬闯会惊动他们，鬼鬼祟祟又解决不掉弩手的视野覆盖。
韩老六把烟杆一磕：“那我换个法子。走。”
他带着十个幽冥谷好手沿着排水沟摸到栅栏北角。韩老六让大家蹲下，自己掏出一支吹箭，腮帮子一鼓，噗的一声，棚子后头那个弩手脖子上一麻，闷哼都来不及发出便软倒在地。另外两个弩手察觉不对刚站起来，又是噗噗两声，双双中箭倒地。
“这比刀快多了。”韩老六把吹箭筒往靴筒里一，拔出腰刀，朝身后的人挥了挥手，“上！”
十个幽冥谷好手翻过栅栏，悄无声息地解决了剩下的岗哨。陈砚跟在韩老六身后，一间棚屋一间棚屋地清理。雁荡门弟子多数还在睡梦中，等警钟被撞响时，陈砚已经带着人到了中庭。
留守的雁荡门外门执事是个四十来岁的高瘦汉子，提着两柄判官笔从正堂冲出来，迎面撞上陈砚。判官笔是奇门兵器，专打道，高瘦汉子一出手就是招——左笔点向陈砚的膻中，右笔阴毒地扎向他的丹田。
陈砚没有躲。他让判官笔点中了自己的口，同时老夯刀从下往上撩进了对方的肚子。高瘦汉子难以置信地瞪圆了眼。他刚才确实点中了陈砚的膻中，半息之内寻常人就应该浑身麻痹倒地，但面前的少年连晃都没晃一下，刀已经捅穿了他的腹腔。高瘦汉子口中涌出血沫，瞪着陈砚口那个正在迅速缩小的血孔，喉咙里嗬嗬了两声，倒地气绝。
剩下的弟子们丢下兵器四散奔逃。有些人撞翻了栅栏跑进山里，有些人直接跪地求饶。陈砚没有俘。他把跪在地上的人敲晕，然后从正堂里搜出了雁荡门的门主印信和与青云剑派往来的书信厚厚一沓。信里详细记载了雁荡门每年向青云剑派上贡的银两数目，以及青云剑派下发给雁荡门的指令——其中包括“协助缉拿药府余孽温砚书，死活不论”。
陈砚把信折好塞进怀里，把门主印信丢给韩老六，然后从怀里摸出事先准备好的一块木牌在雁荡门正堂门口。木牌上用刀尖刻了两行字：
“三内退出青云剑派盟约，既往不咎。逾期不退者，陈砚亲至。”
这一夜，雁荡门覆灭的消息没有传开，因为这些废掉的据点本没有活口来得及去报信。但接下来三天，铁剑堂分舵被端、寒沙派被击溃、青云剑派在北地的附庸盟约像是被一把无形的刀一片一片削去的消息终于捂不住了。陈砚带着韩老六和十个幽冥谷好手，沿着茶马古道一路横扫，专挑青云剑派附庸门派的外围据点下手。每端掉一个据点，他就把一块木牌在门口，留的话越来越简短，到最后只剩四个字——“陈砚在此。”
消息传到云朔州，整个北地武林的面色都变了。那些在群英擂台上跟着沈惊玄喊打喊的小门派人人自危，连夜把留在青云剑派的常驻弟子撤回。陈百龄连夜让人把雁荡门的牌匾摘了塞进库房，对外称“暂时闭门”；铁剑堂堂主亲自跑到镜湖山求见叶惊寒，说愿意退出青云剑派盟约，只求静水刀堂做个见证。叶惊寒在镜湖山的茶室里接见了他，没说帮，也没说不帮，只是端起茶杯淡淡地说了一句：“在下不过一个中立的刀客，见证得起，可你当初在群英擂台上跟着沈惊玄给一个流民扣上‘妖物’的帽子，现在跑来问我？”铁剑堂堂主脸色铁青地走了。
叶惊寒送走铁剑堂，独自站在镜湖边。他对陈砚突然转守为攻的战法并不完全认同——但他也没有阻止。而在幽冥谷，秦烈拿陈砚的战绩下了三碗酒，每喝一碗就拍一次桌子。“疯子！的疯子！一个人砍了青云剑派七个据点！老子在北地混了二十年都没这么痛快过！”
温砚书没有喝酒。她坐在角落里缝补陈砚那件又破了三个洞的青布衫，针脚又密又齐。听到秦烈的笑骂，她的嘴唇微微动了一下，那不是一个完整的笑容，只是嘴角极轻极轻地牵了牵，然后继续低头缝衣服。
韩老六带着一身的尘土回了幽冥谷。他已经好几天没睡觉了，整个人跟泥猴子差不多，但精神头比任何时候都足，一进门就灌了一瓢冷水，然后对秦烈说：“谷主，七个据点，八个附庸掌门缩了。但有个情况你得知道——潘虎的蟠龙寨，那厮骨头最硬，说了半个月内要把陈老弟的脑袋摆到沈惊玄面前。”
秦烈放下酒碗，黑脸沉下来。潘虎是北地黑道上的一颗硬钉子，蟠龙寨号称三百号悍匪。他跟青云剑派穿一条裤子，的是劫商旅、贩卖私盐的勾当。沈惊玄动身去天阙城前一天，特意给蟠龙寨送了一份厚礼——三箱兵器、五千两白银，外加一封亲笔信。信上只写了一句话：“事成之后，免蟠龙寨三年纳贡。”
蟠龙寨设在一座断崖上，寨墙用整的松木削桩垒成，正门之外挖了一道又宽又深的壕沟。潘虎本人据说天生神力，使一杆熟铜棍，棍重七十二斤。三天前，潘虎在蟠龙寨宴请北地黑道各路头目，当着所有人的面把那杆熟铜棍往地上一顿，地面碎砖裂了一片，随即放话：“沈掌门去了京城，这北地的事暂时由我潘虎替他看场子。江湖令追陈砚那崽子，现在已经不止是青云剑派一个人的事了！诸位等着——半个月之内，我潘虎要拿他的人头祭我寨门口那面蟠龙大旗。”
韩老六把这些话一字不漏地转述给了陈砚。陈砚坐在山神庙的断墙后头，手里拿着一块磨刀石，正一下一下磨着老夯刀。磨刀的声音不紧不慢，和山风吹过松林的呜咽混在一起。
“半个月之后。”陈砚把磨好的刀举起来对着月光看刃口，“那就半个月之内去找他。不等他来找我。”
“三百悍匪——”韩老六咽了口唾沫，“我手底下能叫出来的只有三十多人。”
“够了。”陈砚收刀入鞘，站起身来。月光照在他脸上，照进他深不见底的眼眸，里面有什么东西正在一明一灭地跳动着。叶惊寒觉得他搅局的胃口太大了，但他身上确有一种让人不由自主跟上去的分量。“人少动静小，正好趁夜摸进去。”
“你打算硬闯？”
“不硬闯。”陈砚摇头，“蟠龙寨依山而建，三面悬崖，正门是唯一的通道。壕沟、寨墙、守卫，硬闯很难。用火。”
“用火？”
“蟠龙寨背后是一片枯松林，今年秋天没下过雨，松脂燥，一点就着。在松林放火，寨里的人必定会从寨门和后寨小道出来救火。等他们兵力分散了，我就从正门进去。”
“正面？”
“正面。潘虎把所有赌注都押在正面的铜棍上。那我就从正面进去，看他砸不砸得死我。”
韩老六走了之后，陈砚独自坐在山神庙前的石阶上。月光洒在脚下的青石板上，夜风把远处的松涛吹得呜咽作响。他望着黑黢黢的山谷，忽然觉得有一双眼睛正在某个遥远的地方注视着他——不是沈惊玄，不是魏竭，而是一种更古老、更沉寂的目光，和他被腰斩时残躯深处那股低语同出一源。
身后传来细微的脚步声。陈砚没有回头。温砚书在他旁边坐下来，不是紧挨着，隔了大约一个人的距离。她从药箱里拿出最后一盒镇痛膏，放在石阶上，往他那边推了推。
“配不出来了。”她说。
陈砚低头看着那盒药膏。月光下，淡绿色的膏体泛着微光，只剩小半盒了。
“北地采不全药引，有几味只有江南才有。等这盒用完了，你再疼怎么办？”她的声音很轻，轻得几乎被风吹散。
陈砚想了一下：“忍忍就过去了。”
温砚书低下头，没有说话。沉默了一会儿，她忽然开口，声音比刚才更轻，带着一丝不易察觉的微颤：“我听说蟠龙寨有三百人。三百个悍匪。你这一去，身上的伤会比黑石盟那一战更多。”
“可能。”
“你能不能——”她说了三个字，忽然停住了。她本想说你这次先缓一缓，但她知道说了也没用。她太了解这个人了。从黑风渡口的乱葬岗到群英擂台的血泊，他就没有哪一次不是拼命的。她咬了咬嘴唇，把剩下的半句话咽了回去，换了一句：“你能不能把止痛膏都带上？我不需要了。”
“你留着。”陈砚把药膏推回去，“等哪天我用完了，再找你要。”
温砚书沉默了一瞬，然后极轻极轻地点了一下头。她把药膏仔细收进药箱最深的夹层里，用一件旧衣服垫着，怕颠坏了。这个动作她做得很仔细，像是在收藏一件以后再也得不到的东西。然后她站起身，拍了拍衣摆上的灰。
“活着回来。药膏留久了会。”
她转身走回屋里。陈砚没有回头。
月光洒在两个人之间那大约一人的距离上，石阶冰凉，山风呜咽。那个小瓷瓶静静地立在石阶上，淡绿色的膏体在瓶中微微晃动，像一滴凝固了的春水。