不争先

推开河畔居后院厢房的门，熟悉的气息包裹而来，陈浊反手栓上门，这才将背上的行囊、蓑衣、以及那包沾染了黑风坳阴冷气息的外衣卸下。他没有立刻处理，而是先走到桌边，就着窗外透入的最后一点天光，从怀里摸出那枚徐锤送的灰铁短刃，在桌面上划下第四道刻痕。

四道刻痕，歪斜却深。代表他离开那个山坳，已经四天了。

指尖抚过刻痕边缘，木茬粗糙。陈浊闭上眼，脑海中清晰地映出临行前小树抱着膝盖、强作镇定的模样，和银猊蜷在草上、气若游丝的轮廓。他留下的粮食，最多支撑五天。而自己，在栖霞镇探查、准备、往返黑风坳，不知不觉已耗去四光阴。

还剩一天。

腔里像是忽然被塞进了一块冰，沉甸甸地往下坠，带着尖锐的寒意。不是恐惧，是一种更切实的、火烧火燎的急迫。每一息时间的流逝，都像是在那山坳中、在银猊微弱的生机上，又添了一层霜。

他深吸一口气，冰冷的空气压下了喉咙里的焦躁。没有时间沉浸情绪。必须立刻行动。

他首先检查自身状态。木牌功法运转，沉浊的灵力带着未化尽的阴寒在经脉中流淌。黑风坳之行吸入的那些更加“死寂”的污染阴气，如同细小的冰碴散布其中，带来隐痛。好在总量不多，且在“净明”玉符的温养下，正被缓慢压制。伤势未愈，灵力只恢复了六七成，但足够支撑他立刻赶回去。

“不能等到明天。” 他低声自语，眼神沉静下来，所有纷乱的情绪都被压缩成冰冷的决心。

他迅速开始整理行囊。原本为可能前往药王山准备的粮、药品，此刻成了救急之物。他取出一大半硬面饼、肉，又将在回春堂买的那些药材——血参须、玉髓芝粉、宁神花、地脉黄精——全部取出。这些药材或许对银猊的本源有微弱的温养之效，尤其是地脉黄精。

他来不及细细炮制，将地脉黄精掰下一小块，与少许宁神花一起放入口中，用唾液含化，混合自身一缕精纯平和的木牌功法灵力，渡入一个小瓷瓶。这算是极粗糙的“药液”，但蕴含地脉精气与安神之力，或许能暂时吊住银猊一口气。剩下的药材仔细包好。

然后，他处理那包脏衣。没有时间仔细清除上面的污染颗粒了。他寻来房中一个闲置的陶罐，将衣物囫囵塞入，又撒上一大把雄黄粉和朱砂，用油纸封口，麻绳捆紧，塞到床底最深处。这并非妥善之法，但眼下顾不上了。

做完这些，他重新背起行囊。这次行囊轻了许多，但内容更关键：食物、应急药材、武器、玉符、地图，以及最重要的——赶回去的时间。

推开后窗，夜色已浓，星子稀疏。远处栖霞河的水声潺潺，更衬出夜的寂静。他没有惊动客栈任何人，身形一纵，如夜枭般掠出窗外，几个起落便融入镇外的黑暗，朝着来时的方向——东北方那片荒山，发足狂奔。

这一次，他不再选择迂回探查的路径。脑中清晰回放着来时的记忆，挑选着相对好走、能节省时间的路线。体内沉浊的灵力灌注双腿，让他的速度快得在夜色中几乎拉出一道残影。口的“净明”玉符持续散发着温润暖意，护持着他的心神，抵御着高速奔行和灵力消耗带来的疲惫，也隐隐驱散着夜风中那无处不在的、属于荒野的阴寒。

夜风在耳边呼啸，两侧景物飞速倒退。他不再刻意完全收敛气息，只维持着最低限度的警惕，将绝大部分心神和灵力都用于赶路。脑海中只有一个念头：快，再快一点！

来时的路上，他曾小心避开的几处疑似有低阶妖兽盘踞的区域，此刻也顾不上了。一只潜伏在灌木后的“夜嚎狐”刚探出头，便被一道凌厉的灰影裹挟的劲风惊得缩了回去。两只正在溪边饮水的“铁鬃狼”抬起头，绿油油的眼睛只捕捉到远处林间一闪而逝的影子，低吼声未出，目标已消失。

体力在飞速消耗，灵力如同开闸的洪水般倾泻。他不得不每隔一个时辰，就吞下半颗回气丹药，勉强维持着这种不惜代价的狂奔。经脉因为灵力的过度冲刷和阴寒之气的残留而隐隐作痛，但他恍若未觉。

时间在奔跑中仿佛被拉长，又仿佛被压缩。不知过了多久，东方的天际泛起一丝极淡的灰白，黎明将至。陈浊的呼吸已变得粗重，额角布满细密的汗珠，又被夜风吹。双腿如同灌铅，每一次迈步都沉重无比。

但他没有停下。因为他能感觉到，随着距离拉近，那种模糊的、源于木牌功法对灵性波动的微弱感应，似乎清晰了一点点——不是银猊好转，而是那点灵火更加微弱、更加飘摇，如同即将燃尽的灯芯，在无边的黑暗中做着最后的挣扎。

这感觉让他心头发紧，几乎喘不过气。他咬紧牙关，将最后一点回气丹药吞下，榨气海中每一分灵力，速度竟又快了一丝。

当第一缕真正的晨光刺破夜幕，照亮前方那片熟悉的山岭轮廓时，陈浊终于冲到了那片隐蔽山坳的入口附近。他没有直接闯入，而是强忍着眩晕和虚弱，伏在一处岩石后，屏息凝神，仔细观察、倾听。

山坳内寂静无声，没有预想中的哭喊或打斗。晨风吹过，带来草木清新的气息，似乎……一切正常？

但这寂静反而让陈浊心头一沉。他悄无声息地拨开入口处伪装的藤蔓，像一道影子般滑了进去。

眼前的景象让他瞬间瞳孔收缩。

小树背靠岩壁坐着，怀里紧紧抱着依旧蜷缩的银猊。少年脸色苍白，嘴唇裂，眼窝深陷，但眼神却亮得吓人，死死盯着入口方向，手中紧握着陈浊留给他的那柄灰铁短刃，刀刃对着外侧。他保持着这个姿势，仿佛一尊凝固的雕塑，只有微微起伏的口证明他还活着。

而银猊……银猊的样子让陈浊心脏骤停。它比离开时更加瘦小，银灰色的皮毛彻底失去了光泽，变得灰败枯槁。额间那道竖眼紧紧闭合，毫无声息。若不是小树怀中那极其微弱的起伏，几乎与死去无异。更让人心惊的是，它周身萦绕着一层淡到几乎看不见的、灰黑色的气息，与黑风坳那死寂的土地、与那诡异行尸身上的“污染”之感，隐隐相似！

陈浊的出现显然惊动了小树。少年浑身一颤，手中的短刃下意识地向前刺出半分，待看清来人是陈浊，眼中的戒备和决绝瞬间被巨大的、几乎崩溃的惊喜取代，嘴唇哆嗦着，却发不出声音，只有大颗的眼泪毫无征兆地滚落下来。

“陈……陈先生……” 他声音嘶哑得厉害，带着哭腔。

“我回来了。” 陈浊快步上前，声音低沉而稳定。他先仔细看了小树一眼，确认他只是疲惫、惊吓和饥饿导致的虚弱，并无大碍，心中稍定。然后，他的目光立刻锁定了银猊。

他伸出手，小心地避开那层灰黑气息，轻轻按在银猊冰凉的身躯上。木牌功法的灵力混合着一丝“净明”玉符的暖意，极其温和地探入。

情况比他感应到的更糟。银猊的本源灵性几乎枯竭，如同即将彻底涸的泉眼。更麻烦的是，一股外来的、阴冷死寂的“污染”之力，正在它脆弱的本源边缘徘徊、侵蚀。这污染并非来自外伤，更像是……与地脉的联系被某种更深层的污秽彻底“污染”后，反向侵蚀了它自身！这或许就是地脉灵兽的悲哀，与地脉共生，一损俱损。

“是地脉瘤……还是黑风坳那种污染的影响？” 陈浊心头冰凉。银猊的状态，清晰地昭示着地脉污染的恶果，正在通过这些与之共生的灵兽显现。

没有时间细究源。陈浊立刻取出那个装有地脉黄精和宁神花药液的小瓷瓶，拔开塞子。一股混合着泥土清苦和花草宁神气息的微弱药香飘出。他小心地扶起银猊的头，将药液一点点滴入它微张的口中。同时，左手持续渡入温和的、带有“静”之意境和玉符净化之力的灵力，引导药力化开，护住它那即将熄灭的灵性核心。

药液入喉，银猊毫无反应。陈浊的心一点点下沉。就在他几乎要放弃时，银猊冰凉的身体忽然极其轻微地抽搐了一下。紧接着，它那紧闭的银眸，睫毛颤动，竟缓缓睁开了一条缝隙。

眸中银光黯淡至极，几乎难以辨认，却清晰地映出了陈浊的脸。它似乎想抬头，却无力做到，只能极其微弱地、近乎无声地“呜”了一下，传递来一丝几乎难以捕捉的、混合着依赖、痛苦、以及更深沉悲伤的意念。

它还活着！药液和灵力起了作用，至少暂时稳住了！

陈浊长长舒出一口气，这才感到一阵虚脱般的疲惫袭来，眼前微微发黑。他强撑着，将银猊小心地放回小树怀中铺好的草上，又渡入一股灵力，确保那点生机暂时无虞。

然后，他才看向小树，从行囊中取出水和食物递过去：“慢慢吃，别急。告诉我，这几天发生了什么？银猊怎么会变成这样？你们有没有遇到什么？”

小树接过水和饼，手还在发抖，狼吞虎咽了几口，又灌了半袋子水，才喘着气，断断续续地讲述起来。

原来，陈浊离开的第一天还算平静。第二天下午，银猊的情况就开始明显恶化，昏睡时间越来越长，气息越来越弱，身体也渐渐发凉。小树用陈浊留下的净灵泉水喂它，几乎没效果。到了昨天（第三天），银猊身上开始出现那种极淡的灰黑气息，而且偶尔会在昏睡中剧烈颤抖，仿佛在做噩梦。小树吓坏了，又不敢离开，只能死死守着。

“昨天晚上……” 小树的声音带着恐惧，“大概子时前后，银猊突然……突然睁开了眼睛，但眼神很吓人，直勾勾地看着西边，就是黑水城那边！然后它喉咙里发出一种……一种我从来没听过的、很痛苦又很愤怒的低声吼叫，很短，叫完就昏死过去了，身上那黑气好像也浓了一点点。我、我以为它要不行了……” 说到这里，少年又哽咽起来。

昨晚子时？西边？黑水城方向？痛苦而愤怒的低吼？

陈浊眼神一凝。是地脉瘤那边发生了什么？还是银猊与地脉最后的联系，让它感知到了某种剧烈的、不好的变化？

“除了这个，还有别的异常吗？有没有人或者什么东西靠近这里？” 陈浊追问。

小树摇摇头：“没有，我一直守着，没看见人，也没听见什么特别的动静。就是……就是觉得从昨天开始，这山里的鸟叫虫鸣好像少了很多，静得让人心慌。”

陈浊沉默。环境的细微变化，银猊的突然异动，身上出现的、与黑风坳同源的“污染”气息……这一切都指向同一个方向：地脉的污染，正在加剧，并且开始产生更广泛、更诡异的影响。而银猊，这个地脉灵兽，成了最直接的受害者，也是预警者。

他必须尽快解决地脉瘤的问题，否则银猊绝无生机。而以他现在的状态，加上银猊的危急情况，再远赴药王山寻找渺茫的希望，显然不现实。时间，不在他这边。

那么，剩下的路似乎只有一条——带着银猊，返回黑水城，直面地脉瘤，直面李崇和幽冥道，在源头解决问题，或者……一同葬身其中。

他看向气息奄奄的银猊，又看向眼中重新燃起希望、却依旧难掩惊惶疲惫的小树。

别无选择。

“收拾一下，我们得离开这里。” 陈浊的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决绝，“回黑水城。”

小树愣住了：“回……回黑水城？可是，那里不是有坏人……”

“正因为有坏人，有祸，才要回去。” 陈浊站起身，开始快速收拾所剩无几的必需品，将银猊用柔软的草和布小心裹好，背在自己前，用布条固定。“银猊的命，和地底下那个东西，连在一起。不解决那个东西，银猊好不了。留在这里，或是去别处，都是等死。”

他看向小树，目光深沉：“你现在可以选择。跟我回黑水城，会很危险，比在这里等着要危险十倍。或者，我给你指一条相对安全的路，你去南边清溪镇，找你娘和阿禾，在那里等我消息。”

小树几乎没有犹豫，他看了一眼陈浊前那个小小的、毫无生气的隆起，又看向陈浊沉静而坚定的脸，用力抹了把眼睛，站起来，将那柄灰铁短刃紧紧握在手中：“我跟你回去！浊哥，我能帮忙！我能看路，能放哨！我不怕！”

陈浊看了他几秒，点了点头，没再多说。他将最后一点食物和水分好，递给小树一份，自己留了一份。然后，他辨认了一下方向，目光投向西方，那黑水城所在的方向。

来时，他背负着内伤和探查的任务，悄然潜行。

归去，他将带着油尽灯枯的伙伴、涉世未深的少年、未愈的伤势、和一份几乎与送死无异的决绝，重返那龙潭虎。

但这一次，他不再仅仅是探查，不再仅仅是“不争”的回避。

有些事，避不开。有些人，不能负。有些债，必须清。

晨光彻底照亮山坳，驱散最后的夜色。陈浊背好银猊，看了一眼这个短暂庇护过他们的地方，转身，迈开了返回黑水城的第一步。

小树深吸一口气，握紧短刃，紧紧跟在他身侧一步之后。

他们的影子，在初升的朝阳下，被拉得很长，指向西方，指向那片被阴霾笼罩的矿区，指向一场注定的、凶险万分的归途与清算。