银猊的恢复，比陈浊预想中更快，也更彻底。
自那清晰地传递了“呼唤”之意后，这只地脉灵兽仿佛卸下了某种沉重的枷锁，灵性以肉眼可见的速度勃发。它不再长时间沉睡，而是喜欢在院中或蹲或走，银眸开合间，总带着一种沉静的、洞悉般的专注。它开始用一种更清晰、更有条理的方式与陈浊沟通——不是语言，而是意念的碎片与情绪的涟漪，如同水面被投入石子后漾开的一圈圈波纹，虽不连贯，却能准确传达意图。
陈浊发现，银猊不仅能感应到地脉瘤那痛苦混乱的“母体”，似乎还能隐约捕捉到与那片污浊之地相关的、更广泛区域的地气流动。它会在地脉瘤传来异常搏动时，用爪子在地上划出歪歪扭扭的线条，指向某个方向，再做出“痛”、“乱”、“涌”等简单示意。陈浊结合自己那渐敏锐的地脉感知，渐渐能解读出更多信息：地脉瘤的“须”似乎在向更深处、也可能向更广的范围延伸、渗透；矿山主脉传来的、因开采而持续不断的地气扰动，与地脉瘤的“低吼”之间，存在着某种令人不安的共振；而在黑水城下方某些看似寻常的区域，地气中也夹杂着丝丝缕缕难以察觉的、与地脉瘤同源的阴晦气息，如同扩散的墨点。
这幅在地下缓慢铺开的、充满病态与凶险的“脉象图”，让陈浊心中的紧迫感与俱增。他知道，留给自己的时间不多了。地脉瘤就像一颗在体内容部缓慢扩散、随时可能破裂的毒瘤，而外界的开采、某些势力的暗中动作，乃至自己之前的预，都可能成为加速其恶化的诱因。
柳姨的病情则在烈阳金丹的神效下稳定好转。服药七，她已能持大部分家务，面色红润，中气充沛，只是陈浊和阿禾依旧不许她劳累。陈浊能感觉到，她体内那盘踞的阴寒本源已被药力化解大半，剩下的只需时间温养，便可除。这让他悬着的心放下大半，至少，在不得不离开或应对危机时，柳姨有了一定的自保之力。
阿禾在衙门的子越发如履薄冰。李崇抽调人手、调拨物资的行动并未停止，反而在暗中加快。阿禾被边缘化，许多原本他经手的事务被转走，只被安排些无关紧要的杂事。他知道，这是李崇不信任他，甚至可能是在为“处理”他做准备。他变得更加沉默，回家后也很少提及衙门里的事，只是眼神里的阴郁和偶尔下意识摩挲短柄矿镐的动作，泄露了他内心的紧张与压抑。
陈浊的修为恢复已近圆满。木牌功法运转时，热流奔腾如江河，再无滞涩，甚至比下地底前更为精纯浩大。气海深处，那点封印金光已有鸽卵大小，光芒内敛沉凝，中心隐约可见的符文虚影流转不息，与木牌、与静水剑的呼应也越发清晰。他能感到，一层无形的、坚韧的“壁障”横亘在面前，那是炼气期通往下一个大境界——筑基期的门槛。只需一个契机，一次顿悟，或是在足够的灵气压力下，便可尝试冲击。但他没有急于求成。地脉之事未明，强敌环伺，此时破境，变数太多。他将更多精力用在熟悉徐锤所赠的短刃，练习在狭窄空间、复杂地形下的身法应变，以及不断尝试、优化与地脉、与银猊沟通的方式。
平静，是暴风雨前虚假的帷幕。所有人都感觉到了帷幕后正在积聚的、越来越沉重的压力。
这傍晚，阿禾回来得比平稍晚，脸色异常难看，额角甚至有一小块不起眼的青紫。
“怎么了？”陈浊放下手中正在擦拭的短刃。
阿禾闷头灌了一大碗凉水，抹了把嘴，才低声道：“跟王麻子那狗东西，打了一架。”
柳姨闻言，担忧地“啊”了一声。银猊也从老枣树下抬起头，银眸望过来。
“为了什么？”
“他……嘴贱。”阿禾咬着牙，眼中是压抑的怒火，“在衙门口，当着一群人的面，说我‘吃里扒外’，‘带着不明不白的人回城’，‘迟早给衙门招祸’……还说……说我娘那病，是，是好不了了……”
陈浊眼神一冷。柳姨是阿禾的逆鳞。这王麻子，是故意在激他。
“我气不过，推了他一把。他先动手，我们就在衙门口打起来了。”阿禾喘着粗气，“后来被人拉开。李主事……李崇刚好回来，各打五十大板，罚了我们半月例钱，让我……让我以后没事少在衙门晃悠，多‘照顾家里’。”他抬起头，看向陈浊，声音发颤，“浊哥，他这是……要赶我走。不，是我自己走。我走了，他们就能更放心地……”
“动手时，王麻子带了人吗？李崇出现时，什么反应？”陈浊问。
“就他一个。李崇……没什么特别反应，就说了两句场面话，罚了例钱，让我们散了。”阿禾回忆道，“但我总觉得……他看我的眼神，很冷。好像巴不得我闹大点，他好有理由……”
“他在试探。”陈浊缓缓道，“试探你的反应，试探我的态度，也在试探……衙门里其他人，包括那些可能同情你、或者对李崇不满的人的反应。王麻子是条疯狗，放出来咬人，看看能咬出什么。你没下死手，只是寻常斗殴，他暂时还不好用这个做文章直接动你。让你‘少在衙门晃悠’，既是孤立你，也是方便他们行事，不让你看到不该看的东西。”
“那我们怎么办？”阿禾握紧拳头，“难道就这么忍着？”
“忍，不是退缩。”陈浊看着西沉的落，天边被染成一片凄艳的暗红，“是看清对手的牌，是等一个合适的时机。阿禾，你记住，在矿监司，你不再是去当差的，你是去‘看’的。用眼睛看，用耳朵听，用脑子记。看他们调派了哪些人，去了哪个方向，运了什么东西；听他们交谈中不经意漏出的字眼；记下所有不寻常的细节。但不要问，不要争，更不要再轻易动手。你的安全，柳姨的安稳，现在最重要。”
阿禾重重点头，眼中怒火渐被一种更深的决绝取代：“我明白了，浊哥。为了我娘，为了你，我忍。”
夜深了。柳姨和阿禾都已歇下。陈浊坐在西厢房窗下，没有修炼。银猊蹲在他面前，银眸在黑暗中如同两盏清冷的灯。
“是时候了，对吗？”陈浊低声问。
银猊轻轻点头，抬起前爪，再次指向西方矿山，然后做了一个“深入”的动作。这一次，它的意念传递得格外清晰：地脉瘤的“低吼”越来越频繁，那种混乱狂躁的意味在加重。更重要的是，它捕捉到了一丝新的、更加不祥的波动——那波动并非完全来自地脉瘤本身，而像是……某种外来的、带着强烈恶意与目的性的“力量”或“意念”，正在尝试着，与地脉瘤那混乱的意识进行“接触”，甚至……“引导”。
陈浊的心沉了下去。最坏的情况，似乎正在发生。地脉瘤不仅自身在恶化，可能还被某些存在盯上，试图加以利用。李崇近期的异常调动，是否与此有关？
“能确定那‘外来意念’的来源方向吗？或者，它的‘味道’？”陈浊尝试着沟通。
银猊闭上银眸，似乎在仔细感应。片刻，它睁开眼，眼中闪过一丝困惑与不确定。它用爪子在地上划了几个扭曲的线条，指向不止一个方向，有矿山深处，有黑水城中心区域，甚至……隐约指向城外某个模糊的方位。至于“味道”，它传递过来的是一种混杂的印象：贪婪、阴冷、混乱，还有一种……刻意模仿的、令人作呕的“神圣”感？
陈浊眉头紧锁。来源分散，气息混杂，这意味着对方可能很谨慎，用了某种方法隐藏或分散了源头；也可能意味着，涉及其中的势力，不止一方。
“如果……我们再下去一次，靠近它，你能带我找到那‘外来意念’与地脉瘤接触最‘清晰’、或者地脉瘤目前‘最痛’、最不稳定的节点吗？”陈浊问出了最关键的问题。他需要更精确的情报，需要知道病灶的核心与变化的关键。
银猊毫不犹豫地点头。它用爪子在地上画了一个小圈，代表地脉瘤核心，然后在圈外某处点了一下，又画了几条扭曲的线连接二者，表示那里是“连接点”或“薄弱点”，气息交织，可能更容易窥见端倪。同时，它传递过来一股清晰的、指向矿山某个具体区域的方位感，与它之前划出的线条有重叠。
“那里……是李崇最近派人重点‘巡查’的区域吗？”陈浊若有所思。银猊无法理解“李崇”是谁，但它能感知到那片区域最近“人”的气味和活动痕迹明显增多，而且那些“人”身上，大多带着让它不喜的、与“外来意念”有微妙相似的气息。
一切线索，似乎都在将矛头指向李崇，指向那片被重点关注的矿区。
陈浊不再犹豫。他必须下去一趟，在对方可能完成某种布置、或者地脉瘤彻底失控前，掌握更多主动。但这次，不能再像上次那样被动卷入、险死还生。他需要准备，需要计划。
“我们需要一个合适的时机，一个能不引起太多注意、进入那片区域的理由。”陈浊沉吟道，“李崇加强巡查，正常途径难以靠近。或许……得制造点混乱，或者，等他们自己露出破绽。”
他看向窗外沉沉的夜色，目光幽深。徐锤的提醒言犹在耳，不要将凡人卷入。但眼下的情势，似乎已由不得他完全置身事外。如何在解决地脉危机的同时，尽可能减少对黑水城普通百姓的波及，成了他必须面对的难题。
“先等两。”陈浊最终决定，“看看李崇下一步的动作，也看看……有没有别的‘变数’。”
他口中的“变数”，在第二天上午，便以一种意想不到的方式出现了。
来的是个生面孔。一个看起来不过十五六岁的半大少年，皮肤黝黑，眼睛很亮，穿着一身不合体的、打着补丁的旧衣裳，脚上的草鞋沾满泥浆。他怯生生地敲响了院门，开门的是阿禾。
“找、找陈先生。”少年声音不大，带着浓重的本地口音，眼神里有些紧张，又有些急切。
阿禾警惕地打量他：“哪个陈先生？你找错门了。”
“是、是一位用剑的先生，住在葫芦巷，新搬来的。”少年努力描述着，“有位铁匠铺的徐大叔让我来的，说、说陈先生可能需要人跑腿，或者……打听点西边山里的零碎消息。”说着，他从怀里摸出个小布包，打开，里面是几块黑乎乎、看起来像矿石又像焦炭的碎块，还有一小截枯黄的、形状奇特的草。
阿禾接过东西，拿进去给陈浊看。陈浊拿起那几块碎块，触手微沉，表面粗糙，隐隐有极淡的、混杂着硫磺和某种阴气的异味。那草更是奇特，看似枯败，但断口处有极其微弱的灵气残留，且气息与银猊偶尔从地底带上来的某些苔藓有相似之处。
“让他进来。”陈浊道。
少年被带进来，有些拘谨地站在院中，好奇地偷偷打量着这个净整洁却有些清冷的小院，目光在银猊身上多停留了一会儿，露出惊奇的神色。
“徐师傅让你来的？”陈浊问，语气平和。
“是、是的。”少年连忙点头，“徐大叔说，陈先生是实在人，最近可能要在西边山里走动。我、我叫小树，家就在西山脚，从小在山里捡柴、挖野菜、有时候也……也捡点零碎矿石贴补家用。对那片熟，知道些老矿洞、野路，也认得些山里奇怪的石头花草。徐大叔说，我腿脚利索，嘴巴严，要是先生有用得着的地方，可以让我试试。”
陈浊看着这个自称小树的少年。他眼神清澈，虽有紧张，但并无狡黠闪烁，手掌粗糙有裂口，确实是常做粗活的样子。徐锤推荐他来，恐怕不止是“跑腿打听消息”那么简单。是在为自己找一个熟悉地形的本地向导？还是徐锤通过这种方式，传递某种不便明言的信息或支持？
“你说你认得些奇怪的石头花草？”陈浊拿起那截草，“这个，你在哪找到的？”
“在西山老鹰崖下面的一个废矿洞口，那里背阴，常年渗水，长了些奇奇怪怪的苔藓和草。这草我没见过，但闻着有点特别，就挖了点，想着 maybe 能当草药卖。”小树老实回答，“那几块石头，是在离那废矿洞不远的一个塌陷坑旁边捡的，坑里有时候会飘出怪味，这石头摸着也凉飕飕的，我觉得不寻常，就捡了。”
老鹰崖，废矿洞，塌陷坑，怪味，凉飕飕的石头……陈浊心中微动。这些描述，与他从银猊和自身感知中得到的、关于地脉异常区域的模糊信息，有重叠之处。
“那地方，最近有人去吗？”陈浊问。
“以前很少有，但那片石头不好，没矿。可最近……好像有人去过。”小树回忆道，“我前几天去那边挖野菜，看到有生人的脚印，还有车辙印，挺深的，像是运了重东西。我没敢靠近，远远看了一眼，好像还有人守在那边。”
陈浊与阿禾交换了一个眼神。李崇的人？很有可能。
“小树，”陈浊看着他，“如果我想去那片地方看看，但不希望被那里可能守着的人发现，有办法吗？”
小树眼睛一亮，随即又有些犹豫：“有是有……我知道几条砍柴人走的小路，很陡，很难走，能绕到老鹰崖上面，从上面往下看，或者从后山绕过去。但……很险。而且，万一被发现了……”
“你只需要告诉我路线，画个图。不必你带路。”陈浊道，“这趟活，可能有点风险。这些，算是定钱。”他取出几块碎银子，约莫二三两，递给小树。
小树看着银子，咽了口唾沫，却没立刻接，而是抬头看着陈浊：“先生，您……您去那儿，是要做什么？那里……是不是有什么不好的东西？我爹以前说，老鹰崖那边，早年不净，死过不少人。”
陈浊沉默了一下，道：“我只是去确认一些事情。如果那里真有‘不净’的东西，或许……我能让它变得‘净’点。至少，不让它祸害更多的人，包括你们这些住在山脚下的人。”
小树愣了愣，看着陈浊平静而认真的眼神，又看看旁边沉默但目光坚定的阿禾，以及那只静静蹲着、银眸清澈的奇异小兽，忽然一咬牙，接过银子，揣进怀里：“先生，我相信徐大叔，也……信您不像坏人。路我熟，图画不清楚，我……我带您去！我知道怎么躲开那些人的眼线！但我有个条件……”
“你说。”
“要是……要是真有什么事，您能……能护着我点不？我娘还病着，等着我买药回去。”小树声音低了下去，带着恳求。
陈浊看着这个早熟而勇敢的少年，点了点头：“好，我答应你。事成之后，另有酬谢，足够你给你娘买好药。”
送走千恩万谢、约定好明清晨在城西一处隐蔽山坳会合的小树，陈浊站在院中，心中那层迷雾似乎被拨开了一丝。
徐锤送来小树，是雪中送炭。这个熟悉地形、机灵且有一定动机（为母求药）的本地少年，是远比他和阿禾这两个外来者更合适的山地向导和侦察前哨。更重要的是，小树带来的信息，印证并补充了银猊的感知，将地脉异常、李崇的异常行动、以及一个具体的地理位置（老鹰崖废矿洞）联系了起来。
“浊哥，你真要带他去？万一他……”阿禾有些担忧。
“他是个聪明孩子，知道利害。徐锤看人，应该不会错。有他带路，我们能省去很多摸索和暴露的风险。”陈浊道，“而且，他母亲有病需要钱，这是个实在的牵绊，比空口许诺更可靠。明你留在家里，照顾好柳姨。若我三未归，或者城中有什么大的变故，你立刻带着柳姨，拿上我留给你的东西，从南门出城，去清溪镇等我。”
“浊哥！”阿禾急了。
“听我说完。”陈浊按住他的肩膀，目光沉静，“这次下去，不是为了硬拼，是为了查相，找到地脉瘤的关窍和李崇的图谋。我会见机行事，以自保和探查为先。你和柳姨，是我的后路，也是我的牵挂。你们安全，我才能心无旁骛。明白吗？”
阿禾眼圈泛红，重重点头，拳头攥得死紧：“我明白了，浊哥。你……你一定要小心！一定要回来！”
陈浊拍了拍他的肩膀，没再说什么，转身回了西厢房。
他需要为明的行动，做最后的准备。检查静水剑和短刃，整理可能用到的丹药、符箓（虽不多，但陈伯炮制烈阳金丹时，他用边角料和部分报酬换了一些基础的驱邪、、疗伤药物），反复在脑海中推演可能遇到的情况和应对策略。银猊似乎也知道即将有重要行动，变得异常安静，只是紧紧跟在陈浊身边，银眸中闪烁着与陈浊相似的、沉静而坚定的光。
夜深人静，陈浊最后一次将心神沉入体内，运转功法，将状态调整至最佳。气海金光流转，与木牌、与剑、与脚下大地隐隐共鸣。他能感觉到，黑水城下方，那沉郁的、充满痛苦与恶意的地脉浊气，在今夜似乎格外活跃，如同暴风雨前沉闷涌动的暗流。
山雨欲来风满楼。
他睁开眼，望向西方沉入黑暗的群山轮廓。明，他将再次踏入那片吞噬了无数生命、隐藏着此地最大秘密与凶险的地底世界。
这一次，他要看的更清，走的更深。
也要让那些藏在暗处的影子，现出原形。