缝隙比预想的更长、更曲折。
陈浊没有点灯，只凭着感知在黑暗中前行。脚下是湿滑的苔藓和松动的碎石，洞壁粗糙，有时需要侧身挤过，有时又得俯身爬行。空气越来越浑浊，那股甜腻的腐味混杂着硫磺气息，浓得几乎化不开。
更令人不安的，是感知中那股越来越清晰的、混乱而阴郁的力量波动。它从地底深处传来，像一颗缓慢搏动的、病态的心脏，每一次“跳动”，都引得周围岩壁微微震颤，簌簌落下粉尘。
陈浊将自身气息收敛到极致，如同融入黑暗的一块石头。木牌功法自行运转，热流在经脉中无声流淌，与外界的阴郁力量形成微妙的平衡，让他不至于被其侵蚀或察觉。
约莫下行了一炷香时间，前方隐约传来微弱的光。
不是矿灯或磷光，而是一种暗红的、如同凝固血液般的光泽，从缝隙尽头渗出，将洞壁映得一片诡谲。
陈浊放慢脚步，悄无声息地靠近。
缝隙在此处豁然开朗，连接到一个巨大的、天然形成的地下石窟。石窟有十几丈高，方圆数十丈，中央是一个塌陷形成的深坑，坑中景象，让陈浊瞳孔骤缩。
深坑底部，并非岩石或泥土，而是一片翻涌的、粘稠的暗红色“浆湖”。湖面咕嘟冒着气泡，每个气泡破裂，都逸散出一缕黑红相间的雾气，升腾而起，在石窟顶部凝结成一片不断蠕动的、令人作呕的雾霭。
“浆湖”边缘，堆积着大量惨白的骨骸。有人骨，也有兽骨，大多残缺不全，像是被什么东西腐蚀、吞噬过。骨骸堆中，散落着一些尚未完全腐朽的矿工服饰、破损的工具、还有几盏锈蚀的矿灯。
而最触目惊心的，是“浆湖”中心。
那里，悬浮着一颗约莫磨盘大小、不规则的暗红色“晶体”。晶体表面布满了血管般的脉络，此刻正明暗不定地搏动着，每一次搏动，都引得整个“浆湖”随之翻涌，散发出更浓烈的阴郁气息和腐臭。
陈浊认出了这东西——不是从记忆，而是从老酒鬼偶尔提及、以及某些古老典籍的只言片语中。
“地脉瘤”。
并非天生地养，而是人为造就的“毒瘤”。通常是以大量生灵血肉魂魄为祭，污染、扭曲一地灵脉节点，使其异化而成。这东西是极阴邪的“污染源”，能持续侵蚀地脉，散发毒气，催生邪物，长久下去，足以让方圆百里化为死地。
看这“瘤”的规模和凝实程度，至少已孕育了数十年。其间吞噬的生灵，恐怕不下数百。
小兽预警的“核心”，便是此物。它若彻底爆发，其中积聚的阴毒秽气瞬间释放，足以将整个矿区、甚至小半个黑水城化为毒域。那银猊灵兽以净化地脉为生，对此物感应最敏锐，也最受其克制，难怪伤重至此，仍拼死示警。
是谁？在这矿脉深处，布下如此歹毒之物？
陈浊心念电转，目光扫过石窟四周。很快，他在右侧石壁上，发现了人工开凿的痕迹——一个仅容一人通过的窄洞，洞口被乱石半掩，若非刻意观察，极易忽略。
他悄无声息地潜过去，侧身挤入窄洞。洞内是一条向下倾斜的、粗糙开凿的通道，地上有新鲜的足迹和拖拽痕迹。通道不长，尽头是一间不大的石室。
石室内有微弱光亮。光源来自石室中央一座简陋的石台，台上摆着一盏长明灯，灯旁散落着一些器物：几个刻满符文的黑色陶罐、一叠暗黄色的符纸、几支骨白色的小幡、还有一本摊开的、皮质封面的古旧书册。
石室一角，堆着些杂物：成箱的矿石样本、几件矿监司的制服、一些粮清水。而在石室最里面，靠墙坐着一个人。
不，不能算“坐着”。那人被几道从石壁伸出的、暗红色、如同血管般的“触须”缠绕、固定，悬在半空。触须另一端，连接着地面，深深扎入岩层，显然与外面那“地脉瘤”同源。
那人低垂着头，衣衫褴褛，露出的皮肤呈现不正常的青灰色，布满暗红纹路。气息微弱，生机如风中残烛，但依稀可辨，是个老者。
陈浊没有立刻上前，而是先看向石台上的书册。书页泛黄，字迹殷红如血，是一种古老的密文，但他依稀能认出部分。这是一本记载如何培育、控“地脉瘤”的邪道典籍——《阴煞养脉术》。摊开的那页，正画着外面那“瘤”的形态，旁注小字，记载着“血祭生魂三百，可得初形；再以地阴之气滋养三十年，可成气候”云云。
果然是人为。
陈浊目光冷了下来。他走到那被触须缠绕的老者面前，蹲下身，仔细观察。
老者面容枯槁，须发皆白，双目紧闭，嘴唇裂，口微弱起伏。他身上矿监司制服的样式，比阿禾穿的更老一些，肩章显示，他曾是……主事级别？
陈浊伸手，指尖凝聚一缕极细的灵力，点向老者眉心。
灵力入体，如泥牛入海，但老者身体却微微一颤，缓缓睁开了眼睛。
那是一双浑浊、空洞、几乎失去神采的眼睛，但在看到陈浊的瞬间，瞳孔骤然收缩，嘴唇哆嗦着，发出嘶哑破碎的声音：“……走……快走……它……醒了……”
“谁醒了？地脉瘤？”陈浊低声问。
老者艰难摇头，目光看向石室入口方向，眼中流露出巨大的恐惧：“守……守护的……东西……它被……惊动了……”
话音未落，整个石窟猛地一震！
比之前任何一次都更剧烈的震动，碎石簌簌落下。外面深坑中，传来“浆湖”剧烈翻腾的哗啦声，以及那“地脉瘤”搏动骤然加剧的、沉闷如鼓的“咚、咚”声。
与此同时，一股暴戾、阴冷、充满贪婪恶意的庞大意志，从地脉瘤深处苏醒，如水般席卷整个石窟，瞬间锁定了石室中的陈浊和老者。
“来了……它来了……”老者眼中恐惧达到顶点，嘶声喊道，“走啊！”
陈浊没有走。他站起身，转身面向石室入口，手按上了剑柄。
静水剑在鞘中，发出细微的、如同渴血般的清鸣。
石室外的通道里，传来了沉重的、拖沓的脚步声。每一步落下，都引得地面震颤，石屑纷飞。一股令人作呕的腥风，率先灌入石室。
长明灯的火苗疯狂摇曳，明灭不定。
在昏暗跳动的光影中，一个庞大的、扭曲的身影，缓缓堵住了石室入口。
那东西，有着大致的人形轮廓，但高达近丈，身躯由暗红色的、半凝固的粘稠物质构成，表面不断蠕动、流淌，滴落着腐蚀性极强的黏液。它没有清晰的五官，只在应该是脸部的位置，裂开一道巨大的、布满利齿的豁口，以及上方三个不断转动、散发着幽绿邪光的孔洞，似是眼睛。
它的双臂过膝，末端不是手，而是两团不断变幻形态的、时而如爪、时而如锤、时而如触须的诡异物质。下半身更与地面连接，无数暗红触须从躯延伸出去，深深扎入岩层，与整个石窟、乃至外面的地脉瘤连成一体。
这是一头由地脉瘤催生、以无数生灵血肉魂魄为食、与地脉污染完全融为一体的——“地煞傀”。
看其形态凝实、邪气冲天的程度，至少已吞噬了上百生魂，实力绝不弱于筑基后期的修士，更占据地利，可调用部分地脉邪力，极为难缠。
“嘶——嗬——”
地煞傀裂开巨口，发出漏风般的嘶吼，三只幽绿的眼洞死死盯住陈浊，毫不掩饰其中的贪婪与暴虐。对它而言，陈浊身上那精纯的生机和灵力，是比寻常生魂美味百倍的“补品”。
“小……心……”身后老者用尽最后力气发出警告，“它……能污人法宝……蚀人灵力……不可硬接……”
陈浊恍若未闻。他只是静静看着这头可怖的邪物，眼神平静无波，像是在观察一件与己无关的事物。
地煞傀似乎被这种平静激怒了。它发出一声更狂暴的嘶吼，右臂猛然化作一柄巨大的、布满倒刺的暗红重锤，挟着开山裂石之势，朝陈浊当头砸下！锤未至，腥风已压得人呼吸困难，石室内空气发出不堪重负的爆鸣。
陈浊动了。
没有后退，没有格挡，甚至没有拔剑。
他只是向左侧，踏出了一小步。
这一步，妙到毫巅。时机、距离、角度，精准得如同经过千锤百炼。重锤擦着他的衣角轰然砸落，将地面砸出一个大坑，碎石飞溅，但连陈浊一头发都没碰到。
地煞傀一愣，似是没料到这渺小猎物竟能避开。它怒吼一声，左臂瞬间化作数十条毒蛇般的触须，从各个角度缠向陈浊，封死所有闪避空间。
陈浊身形再动。
这一次，他动了三步。步伐不大，但转折如意，在狭窄的石室中，于漫天触须的缝隙间，如穿花蝴蝶，闲庭信步。所有触须的攻击，都只差之毫厘，纷纷落空，抽打在石壁上，留下道道焦黑的腐蚀痕迹。
地煞傀彻底暴怒。它三只幽绿眼洞骤然亮起刺目邪光，身躯猛地膨胀，更多触须从体表爆射而出，同时张开巨口，喷出一股浓稠如墨、腥臭扑鼻的黑红毒雾，瞬间弥漫整个石室。
毒雾有极强的腐蚀性和迷魂之效，寻常修士沾上半点，便是皮开肉绽、神智昏沉的下场。
陈浊终于拔剑了。
静水剑出鞘，没有惊天剑鸣，只有一声清越如龙吟的颤音，在毒雾弥漫的石室中，清晰地传开。
剑身清亮如水，在昏暗中流淌着月华般的光泽。陈浊手腕轻转，剑尖划过一道圆融的弧线。
没有浩大剑气，没有凌厉剑光。但随着这一剑划出，弥漫的毒雾仿佛被一只无形大手搅动，骤然向内一缩，然后以陈浊为中心，向四周排开，露出一片清净之地。
剑意——静水流深，涤荡污浊。
地煞傀喷出的毒雾，竟被这一剑之意，生生退！
那邪物似乎也感到了威胁，发出一声夹杂着惊怒的嘶吼，所有触须、连同身躯，都疯狂蠕动起来，更多的暗红粘液分泌，气息再度攀升。它不再保留，要动用全力，将这个难缠的猎物彻底吞噬。
但陈浊不打算给它机会了。
试探已毕，这邪物的路数、弱点，他已大致看清。是时候结束了。
他向前踏出一步。
这一步，与之前那闲适的步伐截然不同。脚步落下的瞬间，整个石室似乎都微微一沉。一股沉凝如山、浩瀚如海的气息，从陈浊身上升起。那不是灵力的威压，而是某种更本的、关于“道”与“势”的显现。
地煞傀的嘶吼戛然而止。三只幽绿眼洞中，第一次出现了名为“恐惧”的情绪。它本能地想后退，想融入身后的岩壁，想召唤更多地脉邪力。
但陈浊的剑，已经递出。
依旧不疾不徐，平平无奇的一记直刺。目标，是地煞傀口正中，那团跳动得最剧烈、邪气最浓郁的暗红核心。
地煞傀狂吼，所有触须、连同双臂所化的重锤与利爪，疯狂拦向剑锋。同时，它体表浮现出一层厚厚的、粘稠的暗红护甲，上面浮现出无数痛苦扭曲的人脸虚影，发出无声的哀嚎——这是它吞噬的生魂怨力所化，最阴邪的防护。
静水剑的剑尖，触及了那层怨魂护甲。
没有金铁交鸣，没有能量爆炸。时间仿佛在这一刻凝滞。
剑尖所及之处，怨魂护甲上那些痛苦的人脸，忽然齐齐一怔，哀嚎停止。它们的表情，从痛苦、怨恨、疯狂，渐渐变为茫然、平和，最后竟露出一丝解脱般的安宁。
护甲无声消融，如同阳光下的冰雪。
剑锋长驱直入，刺入暗红核心。
地煞傀庞大的身躯猛然僵住。它低头，看着没入口的剑，三只眼洞中的幽光急剧闪烁，充满难以置信。它想嘶吼，却发不出声音；想挣扎，却动弹不得。
陈浊手腕轻轻一震。
没有狂暴的剑气迸发。只有一股精纯、凝练、中正平和的“意”，顺着剑身，透入核心深处。
地煞傀身躯剧烈颤抖起来。构成它身体的暗红粘液开始失去活性，迅速凝固、裂、剥落。那些连接地脉的触须寸寸断裂，化为黑灰。三只幽绿眼洞光芒黯淡、熄灭。
它张开巨口，似乎想说什么，但最终只吐出最后一口污浊的黑气，便彻底不动了。庞大的身躯迅速坍塌，化作一堆毫无生机的暗红色砂砾，堆在石室入口。
石室内，重归寂静。只有长明灯的火苗，还在轻轻摇曳。
陈浊还剑入鞘，转身看向那被触须缠绕的老者。
老者瞪大眼睛，死死盯着陈浊，又看看地上那堆砂砾，嘴唇哆嗦着，半晌，才吐出两个字：“……剑……意……”
陈浊不答，走到他面前，查看那些缠绕他的暗红触须。地煞傀已死，这些触须也失去了活性，变得枯脆弱。他并指如剑，轻轻一划，剑气过处，触须纷纷断裂。
老者跌落在地，剧烈咳嗽起来，咳出几口发黑的淤血。陈浊渡入一缕灵力，助他稳住生机。
“多……多谢……道友……”老者喘息稍定，看向陈浊的目光，已充满敬畏和后怕，“老朽……周柏川，曾任黑水城矿监司……主事。”
果然是主事。陈浊心中了然，问道：“周主事，外面那地脉瘤，还有这地煞傀，是怎么回事？你为何在此？”
周柏川脸上露出痛苦、悔恨交织的神色，长叹一声，声音嘶哑：“此事……说来话长，皆是老朽……咎由自取，罪孽深重啊……”
他缓了口气，断断续续，讲述起来：
“三十年前，我接任黑水城矿监司主事。那时矿脉尚丰，但开采已近百年，深层矿洞阴气积聚，事故频发。我欲改善，却受制于人力财力，收效甚微。”
“约莫二十五年前，我在一次清理古矿道时，偶然发现了一处前人留下的秘窟，里面便有这本《阴煞养脉术》。”他看向石台上那本邪书，眼中尽是悔恨，“我鬼迷心窍，想着若能以秘术‘调理’地脉，或可提高矿石产量，稳定矿洞，便……便暗中研习。”
“起初只是小规模试验，用些牲畜魂魄。果然，试验区域的矿石品质有所提升，事故也少了。我沾沾自喜，以为找到了妙法。谁知……此法一旦开始，便如饮鸩止渴，再难回头。”
“地脉瘤的孕育，需持续血食生魂。牲畜魂魄渐渐无效，我便……便将主意打到了那些死于矿难的矿工身上。”周柏川老泪纵横，“我篡改记录，隐瞒死伤，将部分死者的魂魄，暗中引入阵法，喂养那瘤……后来，普通的矿工魂魄也渐不能满足，我便……便默许甚至制造了一些‘意外’，挑选气血旺盛的年轻矿工……”
陈浊听得心中发冷。为了虚无的产量和稳定，这周柏川竟堕落到如此地步，视人命如草芥，亲手造就了这吞噬数百生灵的魔窟。
“那地煞傀又是怎么回事？”陈浊问。
“是地脉瘤自行孕育的‘守卫’。”周柏川惨然道，“约莫十年前，瘤体初成，便有了简单的意识，开始主动索取血食。我那时已深陷其中，无力自拔，只能不断满足它。五年前，它吞噬了足够生魂，孕育出了这头地煞傀。此物一成，便反客为主，将我囚禁于此，作为它连接地脉、控瘤体的‘媒介’和‘血食储备’……这些年来，我亲眼看着它吞噬一个又一个被诱骗或强掳来的矿工，生啖其魂，却无力阻止……我……我罪该万死啊！”
他痛哭流涕，以头抢地，额上磕出血来。
陈浊漠然看着。这周柏川确有悔意，但罪孽已成，数百条人命，岂是一句悔恨能抵？
“李崇，李主事，与此事有关吗？”陈浊忽然问。
周柏川哭声一顿，猛地抬头，眼中射出刻骨的恨意：“李崇！那个畜生！他……他是我当年最信任的副手！这一切，他都知道！甚至……后来很多事，都是他经手去办的！他比我更狠，更毒！这些年，他借着这地脉瘤的‘余荫’，掌控矿区，排除异己，贪墨无度，草菅人命……那瘤体需要血食，他便制造矿难，将活人送下来！外面那些骸骨，大半都是他的手笔！”
“他为何留你性命？”
“因为只有我，最了解这瘤体的特性和控法门。”周柏川惨笑，“他要我活着，维持这瘤体不灭，为他所用。但他也防着我，让地煞傀看着我……我成了他掌中的傀儡，生不如死……”
一切豁然开朗。黑水矿区的重重黑幕，李主事的作威作福，阿禾的无奈沉沦，其源，竟在这数十丈深的地底，在这颗以数百生灵浇灌出的邪恶之瘤上。
“此地脉瘤，如今状况如何？”陈浊看向石室外的深坑方向。地煞傀虽死，但那瘤体的搏动并未停止，反而因为失去了控制，气息有些狂躁不稳。
“已近成熟。”周柏川声音发抖，“若无人控制，最多三月，便会彻底爆发。届时积聚的阴煞毒气喷发，足以湮灭整个矿区，黑水城也难逃一劫……李崇恐怕也在等这一天，他定有后手，想借此达成某种目的……此人丧心病狂，什么事都做得出来！”
三个月。
陈浊沉默。他本可一走了之。地脉瘤爆发，生灵涂炭，是李崇和周柏川的罪孽，与他何？他已拿到烈阳花，救了银猊，甚至斩了地煞傀，仁至义尽。
但……想起地面上那些劳作的矿工，想起阿禾，想起柳姨，想起黑水城里那些或许麻木、或许挣扎、但终究是活生生的人……
他的“不争”，不是见死不争。
“可有遏制或摧毁此瘤之法？”陈浊问。
周柏川摇头，绝望道：“此瘤已与地脉部分融合，强行摧毁，可能引起更大范围的地脉震荡，后果难料。唯一的办法，是寻一位精通净化、封印之道的高人，以温和手段徐徐化去其阴煞，但这需要时间、宝物、以及极高的修为……难，难啊！”
陈浊走到石室入口，望向深坑中那搏动的暗红晶体。静水剑在鞘中，传来微弱的共鸣。气海深处，那点封印金光，也似有所感应，明灭不定。
他忽然想起木牌背面的刻图。山，树，树下的人。那姿势，那意境……
以及老酒鬼的话：“坐忘功，讲究形松意静，气贯周天。心不静，气就不纯。”
若要净化这等阴邪之物，需何等精纯、中正、浩瀚的“静”与“净”之意？
他如今修为未复，道行尚浅，能做到吗？
但有些事，不能只问能不能，要问该不该。
陈浊转身，看向周柏川：“我或许可以一试，延缓其爆发，甚至……逐步净化。但需要你配合，告诉我这瘤体的所有特性、弱点，以及《阴煞养脉术》中，关于控制和反制的法门。”
周柏川瞪大眼睛：“你……你当真？此地凶险，稍有不慎，便会被阴煞反噬，万劫不复！”
“所以需要你知无不言。”陈浊平静道，“这也是你赎罪的机会。”
周柏川呆立良久，看着眼前这个神色平静、却自有一股不容置疑力量的年轻人，最终，重重点头，老泪纵横：“好……好……我说，我全说……若能赎得万一，老朽纵死无憾！”
接下来的时间，周柏川强撑精神，将那邪书中的关窍、自己数十年的观察、以及地脉瘤的种种特性，毫无保留地告知陈浊。陈浊静静听着，偶尔发问，心中渐渐有了一个模糊的方案。
风险极大，但值得一试。
至少，能为这黑水城，争得一丝喘息之机。
也为他自己，在这条“不争”而“负重”的路上，迈出更坚实的一步。
石窟深处，暗红的光芒明明灭灭，映着石室中一老一少两张凝重的脸。
而在地面之上，黑水城依旧在喧嚣与麻木中运转，无人知晓，脚下深处，正进行着一场关乎全城命运的无名角力。
阿禾抱着烈阳花和重伤的银猊，站在废矿洞口，望着西斜的头，心中的不安，如这山中渐起的暮霭，越来越浓。
浊哥，你千万……要平安出来