那头瘦巴巴的疤瘌驴子，不安地在地上跺着蹄子。
城墙底下有个狗洞，洞口不大，勉勉强强能钻过去一个小孩。
“爹，那你们呢？”
老四李宝富一下子慌了神。他才十二岁，平时都是跟在几个哥哥屁股后面混，从没自己单独过什么。
“别怕。老二老三明天一早就回去。这洞只有你能钻过去，先把这点吃的带回去。”
李秋海捻了捻自己的山羊胡，语气平淡：
“这狗子不知道还得熬多久，得多做准备。出了城你就顺着山坳子跑，千万别抬头！”
“给你三嫂拿去，千万别弄丢了，丢了回来揍你！”
老三李宝华悄悄塞给老四一个东西，那鬼鬼祟祟的劲头，跟做贼似的。
夜色黑得伸手不见五指，老四李宝富哪敢多耽搁，手忙脚乱地把东西塞好，翻来覆去摸了又摸，就怕少了一样。
“路上当心点……赶紧回家报个信，别让咱娘提心吊胆的，快走！”
老二李宝荣从驴背上解下那条装满红薯的褡裢，递到老四手里，嘴里不住地叮嘱。
“嗯……嗯……”
老四李宝富咬着牙点了点头，一弯腰就往狗洞里钻。以往全是哥哥们扛着事儿，这回也该轮到他给家里出把力了。
“老二老三，过去搭把手。”
李秋海瞧着老四钻得费劲，连忙招呼了一声。
李宝荣和李宝华一人一边，使劲推着老四的脚踝，硬是把人从洞口里塞了出去。
洞口本来就窄，哪怕老四还是个半大孩子，也被挤得浑身生疼，胳膊腿上划了不少血口子。那件他一直当宝贝的棉袄也刮破了好几处，可他不敢心疼，更不敢叫疼。
手里攥着的哪是红薯，分明是一家老小的命。
钻出狗洞后，他爬起来赶紧检查了一遍身上的东西，拔腿就朝黑漆漆的山底下跑。
直到脚步声彻底听不见了，李秋海才带着两个儿子从洞口边直起身，长长地松了口气。
“老二，老三。”
“哎，爹。”
李秋海牵着那头疤瘌驴，眼神沉甸甸地望向县城那边的方向。
“明天城门一开，你们俩就走。这儿用不上你们，回去的路上留点神，别让人盯上……”
这年头乱得没边儿，别说小鬼子和伪军，就连那些拉杆子的 ** ，还有往年老老实实种地的庄稼汉，好多都变了味，成了四处晃荡拦路 ** 的混账，成天在乡里祸害人。
“爹，那你呢！”
老三李宝华急了。
“咋的，你还想管你老子？我看你是皮痒了欠揍！”
李秋海眼睛一瞪。
老二李宝荣一巴掌呼在弟弟后脖子上，压低声音骂道：
“咱爹还用你教？没点分寸！”
老三李宝华顺着刚才父亲瞧的方向看了一眼，一下子反应过来，连连点头，憨憨地笑了。
“晓得了，爹，我们找个背风的地方等着，城门一开，天不亮就走，嘿嘿。”
“行。”
李秋海点了点头。
“我直接去你们四叔那儿，最晚后天，我也就到家了。跟你娘说，别瞎心。”
“哎，知道了。”
说完，李秋海转身就走了，把两个儿子撂在黑地里。
“二哥，就算明天爹能淘到东西，他怎么带回来？城门口那些黄皮子可没那么好骗啊。”
“啪！”
黑灯瞎火里又是一声脆响。
“哎哟！你怎么又打我！”
“打你个没脑子的。猫有猫道，鼠有鼠道。四叔虽是个赌鬼，可狐朋 ** 也不少，用得着你瞎心？你个傻蛋……”
县城不大，可该有的东西一样不缺。
他爹李忠祠，从小在赌桌边长大。进了赌坊像回家一样。倒没输到家破人亡，可老宅还是保不住。
后来他爹窝在乡下土炕上，郁郁而终。
李秋海和他弟弟李冬海，这俩人也没逃过赌命。手上从来攒不下钱。
真叫一脉相传。
但哥俩不一样。
老话说十赌九诈。
李冬海是个傻的。光赢小钱，不见大钱。一输就是狠的。劝都劝不住。
李秋海不一样。他是下套的。平时输多赢少，可一赢就是大头。
** 那帮人服他。心里舒坦，嘴上还得夸。
在本地赌圈，李秋海有个外号，三掌柜。
但赌来的钱不当钱。来得快，走得也快。
李秋海家孩子多。养得起，可还得下地活。
所以这天，俩儿子摸黑赶路。李秋海自个儿窝在弟弟那漏风的破屋里，一觉睡到中午。
他迷迷糊糊爬起来。
划了洋火，点上烟袋锅。晃晃悠悠往县城赌坊走。
掀帘子进屋，臭烘烘的味道直冲鼻子。眼睛都给熏出泪来。里头乱哄哄的，喊声不断。
门口伙计眼尖，看见个弯腰驼背的老头叼着烟袋，眼睛一亮：
“哟！三掌柜！您来了！”
李秋海抬了抬烟袋：“掌柜的呢？”
“在在在！您跟我来。”
伙计赶紧把人往里请。
后院，一个红脸大汉坐在摇椅上笑呵呵的。
“三掌柜！好久不见！”
这人叫郭稳。以前也是县里的大户。
可这些年兵啊匪啊官吏啊，轮着来。郭家也败了。
幸好他人脉广，在县里还能混得开。
“怎么，手头紧？”
郭稳起身倒了杯花茶，推过来。
李秋海没接：“掌柜的这么客气，叫我老鬼就行。这名号还不是你们给的，赏脸了。”
李秋海拱了拱手，大大咧咧地坐到了旁边的矮凳上，点起烟锅子，吧嗒吧嗒抽了几口。
“这年头真不太平，村里死了不少人，家里连饭都揭不开锅了，这才跑来找掌柜的讨口饭吃。”
郭稳没接关于鬼子扫荡的话茬，嘴唇一撇，朝门帘后面闹哄哄的方向瞟了一眼。
“你这话说的，凭你三掌柜的本事，外面那些穷鬼，怕是能输得裤衩都不剩。”
在他们这行眼里，进了 ** 的人，就跟脑袋上套了紧箍咒似的，再怎么疼再怎么苦，也非赖在这儿不走，把这地方当成了宝。
像李秋海这种能在 ** 外面算计的主儿，他们拉拢都怕来不及。
有人靠出千赢钱，可 ** 最讲究名声，要真出了这种事，谁还敢上门？
三掌柜的名号，就落在这“掌柜”
两个字上。名正言顺地算计，堂堂正正地赢钱，谁也挑不出理。
就算把外面那些穷鬼赢个精光又怎么样？到了第二天，那帮傻子哪怕砸锅卖铁，也得跑过来喊着要翻本。
“这话可不敢说，衣食父母赏我口饭吃，我哪能要了人家的命子。”
李秋海嘴上说着最软的话，脸上却挂着最狂的样。
“哈！哈哈！哈哈！”
郭稳指着李秋海，连连摇头，笑得不行。
“不愧是你三掌柜，说吧，想怎么分？”
“掌柜的抬举，给我百分之一，咋样？”
李秋海站起身来，作了个揖：
“借掌柜的场子，老家伙不敢多要，有口饭就知足了。”
“不行。这话传出去，我郭稳还怎么在唐县混？你这是扇我脸。”
郭稳笑眯眯地说：
“不如你就到我这，家里老小全接过来，吃穿不愁，我直接分你一成的股，怎么样？”
“不敢不敢。掌柜的给面儿，老家伙不能不接。可这世道太难，一家十几张嘴指着我一个人，实在不敢折腾。掌柜的有事儿尽管吩咐，股份的事，千万不能再提了。”
李秋海把烟袋锅别好，深深鞠了一躬，身子都不敢直起来。
好不容易才从这摊烂泥里挣脱出来，哪能再跳回去？要不是扛着一大家子的命，实在没了出路，李秋海 ** 也不愿再踏进这乌烟瘴气的地方。
“三掌柜太客气了……”
郭稳瞅着李秋海那弯下去的腰，想起这老头当年的威风，顿时觉得没劲，叹了口气。
“去！把老孙叫下来，让这帮穷鬼见识见识咱们河北赫赫有名的三掌柜！”
“好嘞！”
伙计眼睛一亮，屁颠屁颠地跑了出去。今天李秋海要是大四方，他也少不了好处。
“多谢掌柜的！”
李秋海笑着直起腰，那颗悬着的心，终于落回了肚子里。
趁着伙计掀帘子的功夫，郭稳朝赌桌那头努了努嘴，压低声音说道：“瞧见那个歪戴帽子的没？”
“您尽管吩咐。”
李秋海心里门儿清，关键的时候到了，脸上也跟着绷紧了几分。
“让他玩痛快，但别让他赢太多。不然这狗皮膏药三天两头跑来蹭油水，老子这子就没法过了。”
“您放心，我心里有数。”
李秋海眼神闪了闪，最终还是点了头。这种给狗腿子办事的活，谁都不敢打包票。人心隔肚皮，何况是那群穿着黄皮的牲口。
“去吧，今儿可就指望你了。”
郭稳往椅背上一靠，摆摆手，脸上带着倦意，把眼睛闭上了。
他也清楚今天这事不好整。那帮人贪起来没个够，他虽说有几分薄面，可对方也不是省油的灯，撕破脸大家都难看，只能软刀子割肉，盼着他自个儿知趣收手。
月亮挂在天上，星星稀稀拉拉的。李秋海脸上泛着红光，赶着那头满身疤癞的毛驴，趁着夜色溜出了县城。